Sistemul cardiovascular, sau inima și vasele de sânge, furnizează oxigen și nutrienți tuturor țesuturilor corpului și este crucial pentru supraviețuire. Mușchii netezi joacă un rol semnificativ în anatomia și fiziologia normală a vaselor de sânge. Un mușchi neted vascular (VSM) este un tip de mușchi neted care se găsește în pereții vaselor de sânge. Celula murală este un termen care se referă la combinația de celule ale țesutului conjunctiv numite pericite și celule musculare netede vasculare din vasele de sânge. Prezența mușchilor netezi vasculari în vasele de sânge le permite acestora din urmă să răspundă la modificările volumului și presiunii sanguine, crescând astfel aprovizionarea țesuturilor care au nevoie de sânge și scăzând aportul către țesuturile cu cerere mai mică.
Ca mușchi, un VSM se poate contracta, ducând la îngustarea sau constricția vaselor de sânge. În general, arterele au o cantitate mai mare din acești mușchi decât venele. Acest lucru se explică prin faptul că arterele sunt supuse unor presiuni mai mari datorită acțiunii de pompare a inimii. Prin urmare, examinarea macroscopică și microscopică a vaselor de sânge ar dezvălui că arterele au pereți mai groși decât venele.
Ca și mușchiul scheletic, contracția unui mușchi neted vascular este controlată de sistemul nervos. Spre deosebire de mușchii scheletici, care sunt controlați voluntar, mușchii netezi vasculari sunt inervați de sistemul nervos autonom, în special de sistemul nervos simpatic. Ca și mușchiul cardiac, un mușchi neted vascular conține actină și miozină. Nu are proteina numită troponină, care se găsește în mușchiul cardiac. În plus, în timp ce un mușchi cardiac se contractă rapid și rapid la fiecare câteva sute de milisecunde, un mușchi neted vascular se contractă lent într-un mod susținut și tonic.
Un mușchi neted vascular are mai mulți receptori care îi permit să răspundă la semnale de la sistemul nervos simpatic sau la stimuli simpatici. Acești receptori sunt receptori alfa-1, alfa-2 și beta-2. Când neurotransmițătorul norepinefrină se leagă de receptorii alfa-1, are loc contracția mușchiului neted vascular, rezultând o scădere a diametrului vaselor de sânge sau vasoconstricție. Pe măsură ce receptorii alfa-2 sunt activați, apare și vasoconstricția. Când receptorii beta-2 sunt activați, are loc o vasodilatație sau creșterea diametrului vasului de sânge.
Receptorii musculari netezi vasculari sunt importanți în controlul tensiunii arteriale. De exemplu, persoanele care au o reacție alergică severă numită șoc anafilactic au de obicei tensiune arterială foarte scăzută. Pentru a restabili tensiunea arterială la normal, se administrează medicamente care stimulează receptorii alfa-1, cum ar fi epinefrina. Alternativ, printre persoanele care au hipertensiune arterială, medicamente precum prazosin sau doxazosin, care antagonizează sau se opun efectului stimulării receptorilor alfa-1, sunt administrate pentru a vasodilata vasele de sânge și pentru a scădea tensiunea arterială.