Neuronii, celulele din creier, comunică prin trimiterea unor substanțe chimice numite neurotransmițători către alte celule. Căile dopaminergice sunt rețele neuronale din creier care transmit dopamina, un tip de neurotransmițător. Există patru căi dopaminergice majore în creier: calea nigrostriatală, tractul mezolimbic, tractul mezocortical și calea tuberoinfundibulară.
Neuronii din creier sunt construiți ca niște copaci, cu ramuri care ies din corpul celular pe toate părțile și un trunchi lung care se proiectează departe de corp. Neuronul trimite semnale electrice în jos pe trunchiul copacului, numit axon. La baza axonului, neuronul eliberează neurotransmițători, care traversează un gol numit sinapsă pentru a interacționa cu un alt neuron. Neuronii din căile dopaminergice au axoni lungi care parcurg întreaga lungime a căii.
Neurotransmițătorul dopamină poate avea o mare varietate de efecte asupra creierului, în funcție de locație și concentrare. Joacă un rol în funcțiile cognitive precum învățarea și, de asemenea, reglează unele activități de recompensă și pedeapsă. În creierul mijlociu, în special în substanța neagră, este implicat în reglarea mișcării.
Calea dopaminergică nigrostriatală apare în substanța neagră. Această cale este importantă în reglarea mișcării. În boala Parkinson, există mai puțină funcționare a dopaminei în această cale, ceea ce duce la simptomele motorii ale bolii.
Tractul mezocortical, o alta a cailor dopaminergice, conecteaza tegmentul ventral, o parte a mesei creierului, de lobii frontali ai creierului. Această cale reglează o anumită emoție și motivație. În schizofrenie, această cale poate fi întreruptă, ducând la nereguli ale emoțiilor, cum ar fi afectul plat.
Tractul mezolimbic începe, de asemenea, în mijlocul creierului, cu toate acestea, se deplasează prin sistemul limbic al creierului. Acest circuit este implicat în emoție, motivație și recompensă. Tractul mezolimbic este o alta dintre caile dopaminergice dezordonate in schizofrenie.
A patra dintre căile dopaminergice este calea tuberoinfundibulară. Acest tract merge de la hipotalamus la glanda pituitară. La glanda pituitară, aceasta trimite semnale care reglează secreția de hormoni.
Medicamentele antipsihotice acționează prin blocarea unor tipuri de receptori de dopamină din căile dopaminergice ale creierului. Această acțiune, totuși, nu se limitează la tractul mezocortical și mezolimbic, care sunt implicate în schizofrenie. Atunci când aceste medicamente interacționează cu neuronii din calea nigrostriatală, ele pot provoca o tulburare de mișcare numită diskinezie tardivă. Aceste medicamente antipsihotice pot interfera, de asemenea, cu funcționarea căii tuberoinfundibulare.