Căile dopaminei sunt sisteme conectate de neuroni care trimit dopamina, unul dintre cei mai influenți neurotransmițători, în diferite părți ale creierului. Există patru căi principale ale dopaminei care sunt responsabile pentru crearea unei varietăți de răspunsuri ale creierului. Căile mezolimbice și mezocorticale sunt implicate cu motivația și emoția și au fost legate de comportamentul de dependență și schizofrenie. Calea nigrostriatală controlează mișcările corpului, iar deteriorarea acestei căi se crede că contribuie la dezvoltarea bolii Parkinson. În cele din urmă, se crede că calea tuberoinfundibulară joacă un rol în comportamentele materne și de hrănire, precum și în reglarea hormonilor.
Căile dopaminei mezocorticale și mezolimbice își au originea în mijlocul creierului. Dopamina este transportată către cortexul frontal de calea mezocorticală, iar mezolimbicul o transmite sistemului limbic. Aceste căi sunt strâns legate și se crede că sunt implicate în principal cu reglarea motivației și emoțiilor. Se crede că funcționarea neregulată a acestor zone ale creierului produce halucinații și ar putea fi o cauză a schizofreniei.
Calea mezolimbică este uneori numită și calea recompensei datorită rolului pe care îl joacă în dependență. Se crede că alcoolul și drogurile precum metamfetamina, cocaina, heroina și nicotina provoacă o creștere a dopaminei prin calea mezolimbică, producând un efect euforic. Pe măsură ce consumul de droguri persistă, creierul compensează aceste creșteri ale dopaminei prin reducerea numărului de receptori de dopamină disponibili, determinând un dependent să aibă nevoie din ce în ce mai mult de un medicament pentru a produce același sentiment. Acest efect este cunoscut sub numele de toleranță, care este o cauză majoră a supradozelor de droguri.
Celelalte două căi ale dopaminei ar putea fi, de asemenea, afectate de consumul de droguri, dar se crede că sunt, de asemenea, implicate în controlul altor răspunsuri ale creierului. Calea dopaminei nigrostriatale este situată în centrul creierului și este în primul rând responsabilă pentru controlul motor gros sau mișcările mari ale corpului. Se crede că dezvoltarea bolii Parkinson rezultă în parte din deteriorarea neuronilor din această zonă a creierului.
Ultimul tip de cale a dopaminei, calea tuberoinfundibulară, transmite dopamina de la hipotalamus la glanda pituitară. Cea mai cunoscută funcție a acestei căi este reglarea hormonală. Reglează eliberarea unui hormon din glanda pituitară numit prolactină și este legat de răspunsurile materne și de schimbările hormonale din timpul sarcinii.