Calea nigrostriatala este definita ca legatura dintre doua zone ale creierului numite substantia nigra si striatul. Adjectivul nigrostriatal este o combinație a cuvintelor latine niger pentru culoarea neagră a substanței negre și stria pentru constituția în dungi a striatumului. Acestea sunt patru căi majore ale dopaminei sau dopaminergice ale creierului, una dintre ele fiind calea nigrostriatală. Această cale este, de asemenea, considerată parte a buclei ganglionilor bazali, care este o unitate funcțională asociată în principal cu controlul cognitiv.
Constând din neuroni alungiți care sunt acoperiți de mielină pentru izolarea electrică, denumiți de obicei substanță albă, calea nigrostriatală este în general clasificată ca o cale neuronală. În plus, este subcategorizată ca o cale a dopaminei. Acest lucru se datorează faptului că este una dintre conexiunile care transportă dopamina, o substanță sau un neurotransmițător instrumental în facilitarea mișcării. Astfel, este similar cu alte căi ale dopaminei, cum ar fi calea mezocorticală, calea mezolimbică și calea tuberoinfundibulară.
Substanța nigra, care înseamnă „substanță neagră” în latină, este partea creierului care conține dopamină. Calea nigrostriatală transportă neurotransmițătorul din partea neagră substanțială, care este situată în mezencefal, sau mezencefal, către striatul din partea inferioară a prosencefalului sau prosencefal. Cunoscut și sub denumirea de neostriat sau nucleu striat, striatul este portul primar de intrare al ganglionilor bazali, folosind astfel dopamina pentru a ajuta la reglarea mișcării.
Deoarece dopamina este importantă în mișcare, unele afecțiuni medicale au fost legate de cazuri în care există o deficiență care implică calea nigrostriatală. Apariția bolii Parkinson, o afecțiune degenerativă care afectează sistemul nervos central (SNC), este legată de neuronii morții care transportă dopamină, care sunt localizați în substanța neagră. Din 2011, cauza morții celulelor nu a fost încă stabilită. De asemenea, semnele patologice nu devin evidente până când calea nigrostriatală și-a pierdut cel puțin 80% din capacitatea sa de dopamină.
Calea nigrostriatală este, de asemenea, semnificativă clinic pentru inducerea dischineziei tardive. Un tip de tulburare care implică o creștere a mișcărilor involuntare, afecțiunea se numește „tardivă”, deoarece simptomele tind să se dezvolte lent – mult după debutul bolii. Dischinezia tardivă este legată de efectele secundare ale medicamentelor antipsihotice, care sunt utilizate pentru tratarea tulburărilor mintale, cum ar fi schizofrenia și depresia maniacal. Acest lucru se datorează faptului că astfel de medicamente blochează receptorii de dopamină pe care îi transportă căile precum calea nigrostriatală.