Adeziunea celulară are loc atunci când o celulă se leagă de o altă suprafață, cum ar fi o altă celulă sau o altă suprafață neînsuflețită. Pentru a realiza această legare, moleculele de adeziune celulară (CAM) servesc ca intermediari care țin celula pe o altă suprafață. CAM sunt proteine care pot fi găsite în general pe suprafața membranei unei celule. Multe tipuri diferite de celule din plante, animale și alte organisme trebuie să fie legate împreună pentru o varietate de scopuri diferite, cum ar fi transferul de nutrienți și suport structural. Celulele se leagă adesea de matricea extracelulară, care există în afara celulelor unui organism și care oferă suport structural, oferind în același timp multe alte funcții importante.
Există mai multe tipuri diferite de proteine de adeziune celulară, dar cele mai multe lucrează în scopul general de a lega o celulă de o altă suprafață. Aceste proteine au, în general, trei aspecte principale. Domeniul intercelular este capabil să interacționeze și să se lege de citoscheletul unei celule, o structură proteică din citoplasma celulei care menține structura și forma celulară. Domeniul transmembranar este capabil să interacționeze și să se lege de membrana exterioară a celulei. Domeniul extracelular se leagă de obiecte din afara celulei, cum ar fi alte proteine de adeziune celulară sau matricea extracelulară.
Matricea extracelulară este implicată în mod obișnuit în adeziunea celulară, deoarece oferă structură și organizare unor grupuri mari de celule și trebuie să fie conectată fizic la acestea pentru a face acest lucru. Matricea extracelulară alcătuiește țesut care este denumit în mod obișnuit țesut conjunctiv la animale. Structura este scopul principal al matricei extracelulare; menține celulele împreună, pe măsură ce celulele se leagă de el prin aderența celulară și împiedică reunirea grupurilor de celule care trebuie ținute departe. De asemenea, reglează și direcționează comunicarea chimică între celule, asigurându-se că celulele nu primesc prea mulți stimuli inutile.
Procesele de aderență celulară diferă în funcție de tipul de organism sau de alți agenți, cum ar fi virușii. Este un proces comun în organismele eucariote și este utilizat în multe scopuri, cum ar fi legarea unor celule specializate de celulele sanguine atunci când este necesar. Aderența are loc și la procariote, cum ar fi bacteriile; o bacterie trebuie mai întâi să se lege de o gazdă înainte de a o putea infecta, de exemplu. Moleculele de adeziune din bacterii și alte procariote sunt de obicei numite adezine. Chiar și virușii folosesc adeziunea celulară, deși nu sunt considerați de obicei organisme; folosesc aderența pentru a se lega de celulele pe care le invadează și le controlează.