Pentru a preveni intrarea bacteriilor în uter și a dăuna unui făt, femeile care sunt însărcinate dezvoltă o masă de mucoasă protectoare în canalul cervical, cunoscută în mod obișnuit sub numele de dop mucos. Ștefa este unul dintre numeroșii pași naturali pe care corpul uman îi face pentru a proteja un făt în creștere și este o parte integrantă a prevenirii infecțiilor bacteriene a uterului în timpul sarcinii. Majoritatea femeilor își vor pierde dopul mucos pe măsură ce se apropie de sfârșitul sarcinii, dar deși trecerea dopului este o prealabilă a travaliului, nu indică neapărat că are loc travaliul. Potrivit unor experți, pierderea dopului mucos devine probabilă în jurul celei de-a 36-a săptămâni de sarcină, chiar dacă nașterea nu are loc timp de câteva săptămâni suplimentare.
Ștecherul poate avea un aspect variat, iar unii experți în domeniul sănătății sugerează că poate diferi nu numai de la o femeie la alta, ci de la sarcină la sarcină pentru o singură femeie. Uneori, dopul este limpede, deși prezența sângelui este destul de comună și poate colora dopul în roșu, roz sau maro. În timp ce unele femei pierd dopul dintr-o dată, altele pot experimenta o disipare lentă a dopului mucos, care poate fi ușor confundată cu scurgerea normală.
Pe măsură ce corpul se apropie de travaliu, țesutul cervical începe să se subțieze și să se întindă în pregătirea pentru naștere, o afecțiune cunoscută și sub numele de „coacere”. În acest timp, dopul mucos se va disloca din locul său la intrarea cervicală, deoarece țesutul nu mai este suficient de gros pentru a-l ține pe loc. Maturarea poate dura câteva săptămâni înainte să apară travaliul, ceea ce duce la o anumită confuzie cu privire la faptul dacă pierderea dopului este un semn de travaliu. Unii experți sugerează că, deși pierderea dopului este unul dintre primele semne ale apropierii travaliului, nu este în niciun caz un semn că are loc travaliul.
De asemenea, medicii și experții le avertizează pe femeile însărcinate să-și informeze medicul dacă există sângerări vaginale anormale înainte ca dopul să fie pierdut și să se apropie travaliul. Deși sângele este frecvent în dopul mucos, sângerarea vaginală poate fi un semn al unor afecțiuni medicale grave care pot afecta atât sănătatea mamei, cât și a copilului. Pierderea dopului mucos nu este un motiv de panică, potrivit experților, dar dacă sângele sau scurgerile anormale apar în al doilea sau la începutul celui de-al treilea trimestru, trebuie anunțat un furnizor de servicii medicale.
Deși dopul protejează uterul de infecții în mare parte a sarcinii, pierderea dopului nu indică neapărat un risc mai mare de infecție bacteriană. Sacul amniotic care înconjoară fătul va rămâne sigilat până când travaliul începe serios și oferă copilului o protecție considerabilă împotriva bacteriilor dăunătoare. Mulți experți sunt de acord că pierderea dopului mucos nu este un motiv de îngrijorare sau panică, ci mai degrabă un indiciu interesant că nașterea va avea loc în câteva săptămâni.