Pierderea în greutate și pierderea musculară pot fi rezultatul unei diete extreme, al malnutriției sau al bolilor. Pierderea musculară apare în cele din urmă atunci când organismul trebuie să ardă țesutul muscular pentru a furniza energie vitală în absența grăsimii. Grăsimea este principala sursă de energie pentru organism în condiții sănătoase, dar masa musculară conține mai multă energie decât aceeași cantitate de țesut adipos. Conversia țesutului muscular în energie se numește cataboliză.
Dieta extremă sau înfometarea pot cauza pierderea musculară. Corpul fiecărei persoane are un necesar de calorii stabilit pentru a îndeplini nevoile metabolice de bază pentru supraviețuire și pentru a îndeplini funcții non-vitale. Toate alimentele și lichidele introduse în organism conțin calorii, care oferă energie imediată sau sunt stocate sub formă de grăsime. Pierderea în greutate are loc atunci când aportul de energie este mai mic decât consumul de energie. Un echilibru aport/ieșire de energie, o dietă bogată în proteine și un regim de exerciții sunt necesare pentru a preveni pierderea musculară.
Pierderea în greutate și pierderea musculară pot începe să aibă loc la câteva zile într-o perioadă de post. După ce rezervele pe termen scurt de carbohidrați sunt epuizate, organismul folosește rezervele de grăsime și le folosește ca combustibil. Timpul exact până când începe pierderea musculară variază în funcție de rezervele de grăsime existente ale persoanei, dar are loc în general în două sau trei zile. Modul de foame, în care ratele metabolice scad și organismul începe să consume mușchi, apare atunci când organismul primește mai puțin de jumătate din aportul caloric recomandat. În general, un aport zilnic de 1,200 de calorii sau mai puțin declanșează modul de foame.
Compoziția corporală preexistentă a unei persoane poate afecta pierderea în greutate și pierderea musculară. Persoanele care au un procent mai mare de grăsime pierd mai ușor grăsimea, iar persoanele care au un procent scăzut de grăsime corporală pierd mai ușor masa slabă, cum ar fi țesutul muscular cardiac. Persoanele obeze au tendința de a avea o cantitate totală mai mare de masă corporală slabă, cum ar fi oase, mușchi și țesut cardiac, pentru a ajuta la mișcarea și furnizarea corpului cu suficient sânge.
Exercițiul excesiv sau supraantrenamentul provoacă pierderea în greutate și pierderea mușchilor. De exemplu, exercițiul aerobic face ca proteinele musculare existente să fie descompuse și utilizate pentru energie în timpul exercițiului. Exercițiile cardiovasculare în special provoacă pierderea în greutate; pune un stres mare asupra inimii și mușchilor scheletici ai corpului, crescând metabolismul pentru a ține pasul cu cerințele energetice. Antrenamentul elimină în mod excesiv timpul pe care corpul îl folosește pentru a reconstrui și înlocui țesutul muscular rupt sau catabolizat, ducând în cele din urmă la atrofie musculară. Consumul unei alimentații echilibrate și exercițiile fizice cu moderație previn pierderea nesănătoasă în greutate.