Receptorii ligand sunt molecule specializate de pe suprafața celulelor care permit anumitor molecule mici să se lege de ele, inducând o schimbare chimică în interiorul celulei. Pentru simplitate, receptorii liganzilor sunt denumiți de obicei receptori, în timp ce moleculele mici care se leagă de ei sunt numite liganzi. Liganzii sunt diverși în dimensiune și compoziție și există multe clase de receptori specializați pentru a le gestiona. Receptorii pot manipula liganzi variind de la un singur ion la o proteină complexă, în funcție de procesul celular declanșat de activarea sau inactivarea receptorului.
Mai exact, liganzii și receptorii liganzilor formează un complex atunci când se leagă împreună, iar interacțiunile dintre ei în timp ce se află în acel complex declanșează procese celulare. Receptorii sunt adesea menționați să fie specifici pentru un tip de ligand, dar uneori alte molecule pot imita ligandul necesar și pot activa sau dezactiva receptorul. Anumite tipuri de produse farmaceutice profită de acest lucru și activează manual receptorii în acest fel pentru a lupta împotriva bolilor sau a corecta un dezechilibru celular. Atâta timp cât în complexul de legare apar tipurile adecvate de interacțiuni, un mimic poate activa sau dezactiva un receptor în același mod în care o poate face ligandul său obișnuit.
Receptorii se pot lega de liganzi în unul dintre cele două modele generale, numite blocare și cheie sau potrivire indusă. Metoda de blocare și cheie de legare este utilizată atunci când un receptor este foarte rigid și selectiv cu privire la tipul de ligand care se poate lega de el. Numai un ligand care se potrivește perfect împreună îl poate activa, așa cum o piesă de puzzle poate merge doar într-un singur loc. Metoda de legare a potrivirii induse caracterizează receptorii care sunt oarecum flexibili și se pot modifica pentru a se lega fără a fi prea stringenți. În acest caz, un ligand nu trebuie să se potrivească perfect în receptor, dar receptorul poate încă declanșa un proces celular adecvat.
Interacțiunea liganzilor și receptorilor liganzilor este un proces important în funcționarea multor organisme și a corpului uman. Celulele eliberează în mod constant molecule care declanșează semnale, cum ar fi liganzii, pentru a-și spune reciproc cât de bine funcționează organismul. Când liganzii se leagă de receptori, celulele pot reacționa la modificările care au eliberat liganzii în primul rând și pot elibera liganzi proprii. Liganzii și receptorii liganzilor sunt într-o buclă constantă, oferind feedback despre celule și mediul înconjurător, asigurând că un organism continuă să funcționeze la capacitate maximă.