Spermatozoizii sunt celule reproducătoare masculine care conțin 23 de cromozomi – exact jumătate din numărul necesar pentru a crea un embrion atunci când este unit cu o celulă reproductivă feminină sau un ovul. Acest proces este chiar începutul dezvoltării fetale și începutul vieții umane. Oamenii de știință de-a lungul istoriei au cercetat modalități de a vindeca infertilitatea și de a începe acest proces. Spermatozoizii artificiali sunt celule spermatice modificate genetic, create din alte tipuri de celule.
Primele spermatozoizi sintetice au fost create în 2009 de cercetătorii de la Universitatea Newcastle din Regatul Unit. Cercetătorii au luat celule stem, așa-numitele „celule goale”, de la noi embrioni. Folosind un amestec de substanțe chimice și vitamine, cercetătorii au reușit să modifice celulele stem pentru a reproduce structura spermatozoizilor. Acesti spermatozoizi artificiali au fost fizic identici cu spermatozoizii biologici atat din punct de vedere al structurii cat si al miscarii.
Unul din șase cupluri suferă de infertilitate și există o șansă de 50% ca oricare partener dintr-un cuplu infertil să fie fizic incapabil să se reproducă. Spermatozoizii artificiali au fost creati ca o posibila solutie la infertilitatea masculina. Este posibil ca bărbații care înainte erau considerați infertili să aibă copii prin crearea acestor celule artificiale.
Crearea spermei într-un cadru de laborator are potențiale ramificații etice și legale. Încă nu este clar dacă aceste celule reproductive artificiale sunt sau nu suficient de puternice pentru a fertiliza ovulul feminin. Celulele stem trebuie recoltate din embrioni vii, un proces care este ilegal în unele țări și controversat în întreaga lume. Argumentul dacă viața începe de la naștere, concepție sau la un moment dat între ele cântărește foarte mult crearea spermei artificiale și este plină de opinii religioase, politice și personale. Deoarece tehnologia este încă nouă, există puține linii directoare etice pentru a preveni abuzul sau maltratarea spermei artificiale viabile.
Nu a avut loc testarea pe oameni a tehnologiei spermei artificiale, dar oamenii de știință de la Universitatea Kyoto din Japonia au testat tehnologia pe șoareci de laborator. Când spermatozoizii artificiali de șoarece au fost uniți cu ovule de șoarece și implantați în șoareci femele, copiii au fost duși la termen. Pe măsură ce șoarecii născuți din spermatozoizi sintetici au crescut, ei au rămas sănătoși și au fost capabili să producă descendenți.
Tehnologia din spatele spermei artificiale, metodologia de utilizare și biologia creșterii sunt încă în curs de dezvoltare. Deși tehnologia nu este disponibilă în prezent pentru a ajuta cuplurile infertile să obțină calitatea de părinte, oamenii de știință sunt optimiști pentru viitor. Procesul folosit pentru a crea spermatozoizi sintetici ar putea permite cercetătorilor să identifice cauzele și posibilele soluții ale infertilității masculine.