Când ne referim la o mișcare despre o articulație a corpului, mușchii care se contractă pentru a produce acea mișcare sunt cunoscuți ca mușchii agonişti. Cunoscuți și sub denumirea de motoare primare, agoniștii sunt mușchii primari care inițiază această mișcare. Mișcarea poate fi, de asemenea, asistată de mușchi cunoscuți ca sinergiști sau mișcători secundari. Mușchii agoniști se opun în timpul unei mișcări specifice de către un alt grup de mușchi cunoscut sub numele de antagoniști, care trebuie să se lungească pentru a permite agoniștilor să se contracte și să se scurteze pentru a permite revenirea la lungimea mușchilor în repaus.
Funcția tuturor mușchilor scheletici este de a produce mișcare în jurul unei articulații sau articulații. Deoarece mușchii se atașează de obicei de un os, traversează o articulație mobilă precum cotul și se atașează de un alt os de cealaltă parte a articulației, o contracție a mușchiului respectiv va trage oasele unul spre celălalt, determinând articulația să se miște. Contracția musculară este inițiată de sistemul nervos central, creierul trimițând un impuls de-a lungul vaselor nervoase cunoscute sub numele de neuroni motori care inervează mușchii agonişti, spunându-le, de exemplu, să îndoaie cotul pentru a ridica un pahar cu apă. Odată ce mușchii primesc acest semnal, ei produc o contracție fie concentrică, ca în ridicarea paharului cu apă, excentrică, ca în coborârea lui înapoi la masă, fie izometrică, ca în ținerea lui la gură pentru a bea.
Fiecare articulație mobilă a corpului este înconjurată de grupuri de mușchi agonişti, cu agonişti diferiţi care provoacă mişcări în direcţii diferite. La umăr, mușchiul deltoid este agonistul care ridică brațul departe de corp, cu diferite porțiuni ale mușchiului activând în funcție de dacă brațul este ridicat înainte, lateral sau înapoi. Același mușchi se contractă și excentric pentru a coborî brațul înapoi, ceea ce înseamnă că se prelungește pentru a decelera brațul, împiedicându-l să cadă pur și simplu împotriva propriei greutăți și a forțelor gravitaționale. Dacă brațul este coborât împotriva rezistenței, totuși, ca în tragerea brațului în jos prin apă, un set opus de mușchi se contractă pentru a produce această mișcare, aceiași mușchi care acționează ca antagoniști ai deltoidului: pectoralul mare și dorsalul mare.
Același sistem de mușchi antagoniști și agonişti opuși unul altuia este în vigoare la fiecare articulație mobilă a corpului. Pentru a extinde sau a îndrepta genunchiul împotriva rezistenței, cvadricepsul din coapsa anterioară trebuie să se scurteze și, prin urmare, sunt agoniştii, în timp ce ischiobigiolarele din coapsa posterioară trebuie să se lungească pentru a permite această mișcare și deci sunt antagoniştii. Dimpotrivă, pentru a flexa sau a îndoi genunchiul împotriva rezistenței, ischio-jambierii devin mușchii agonişti, iar cvadricepsul, antagonişti. Alte exemple de mușchi agonişti includ mușchiul biceps brahial în timpul flexiei cotului; tricepsul brahial în timpul extensiei cotului; gluteus maximus în timpul extensiei șoldului sau ridicarea piciorului înapoi; și iliopsoasul în timpul flexiei șoldului sau ridicarea piciorului înainte.