Epiteliul mamar este țesutul celular care căptușește canalele producătoare de lapte ale sânului. Aceste celule formează prima linie de apărare împotriva proliferării rampante a cancerului de sân. Până la 80 la sută din toate tumorile mamare provin din celulele epiteliale ale sânilor. În funcție de severitatea creșterii țesuturilor maligne, există mai multe moduri prin care oncologii pot preleva țesut epitelial de sân pentru a preveni creșterea pe scară largă a celulelor epiteliale deteriorate în celulele sănătoase care căptușesc canalele.
Primul semn că epiteliul mamar se defectează apare atunci când genele celulelor epiteliale normale sunt deteriorate. În mod normal, există o genă în interiorul celulelor care produce anticorpi împotriva celulelor canceroase și o altă genă care menține un echilibru între numărul de celule care se nasc și cele care mor. Când aceste gene sunt distruse printr-un agent de mediu, celulele epiteliale nu mai sunt capabile să formeze o limită defensivă continuă în jurul conductelor producătoare de lapte, iar celulele canceroase proliferează.
Mai multe tehnici sunt utilizate pentru a colecta, observa și identifica celulele precanceroase din epiteliul mamar compromis, inclusiv lavajul ductal, aspirația cu ac fin și biopsia. Aspirația cu ac fin este o procedură sigură în care un ac gol este introdus într-o zonă suspectată și un grup de celule este îndepărtat cu grijă. O biopsie este o procedură mai radicală în care o cantitate substanțială de țesut este tăiată din epiteliul mamar atunci când o masă a fost deja descoperită.
Lavajul ductal este o tehnică utilizată pentru a împiedica celulele canceroase să călătorească dincolo de un singur duct în țesut ductal nou. Se folosește numai în sânii care produc lichid atunci când se aplică aspirația pe canal. Un cateter subțire injectează o soluție salină care eliberează unele celule de căptușeala canalului înainte de a începe aspirația. La examinare, lichidul îndepărtat poate conține unele celule precanceroase.
Pe măsură ce oamenii îmbătrânesc, țesutul lor se reproduce mai lent și se micșorează. Cu cât țesutul mamar prezintă semne de creștere mai lentă și de micșorare odată cu vârsta, numită involuție, cu atât rata de cancer a epiteliului mamar este mai mică. Cu cât este mai mare densitatea țesutului mamar, care este numărul de celule pe suprafața cubică a sânului, cu atât este mai mare șansa ca o singură celulă să funcționeze defectuos și să devină canceroasă. Deși estrogenul a fost identificat drept o posibilă cauză a cancerului de sân, s-a descoperit că acțiunea estrogenului în sine promovează supraviețuirea în unele cazuri și încurajează proliferarea celulelor canceroase în altele.