Coloana vertebrală este o serie de oase articulate cunoscute sub numele de vertebre care acționează ca axa corpului în organismele cunoscute sub numele de vertebrate. Cunoscută și sub denumirea de coloana vertebrală, coloana vertebrală este o parte critică a anatomiei, având o serie de funcții importante. La oameni, există unele caracteristici unice în coloana vertebrală care sunt concepute pentru a facilita mersul vertical. Designul pelvisului uman este, de asemenea, foarte diferit de cel al altor animale, reflectând orientarea verticală a corpului.
Unii oameni sunt surprinși să afle că numărul de oase din coloana vertebrală variază de fapt, în funcție de persoană. Numărul este de obicei între 32 și 34, mai multe dintre aceste oase fiind topite. Coccisul și sacrul de la baza coloanei vertebrale, de exemplu, sunt formate din grupuri de oase care s-au fuzionat.
În partea de sus a coloanei vertebrale, se găsește o vertebră specială cunoscută sub numele de „atlas”. Atlasul susține craniul, numele fiind o referire la figura mitologică Atlas, care a reușit să susțină greutatea lumii. Sub atlas, se găsesc vertebrele cervicale sau gâtului, urmate de vertebrele toracice în mijlocul spatelui și vertebrele lombare în coloana inferioară. Între fiecare pereche de vertebre se află un strat gros, dur și ușor de material numit disc. Discurile articulează articulațiile, permițând o oarecare flexibilitate și acționează și ca amortizoare pentru coloana vertebrală.
O funcție importantă a coloanei vertebrale este de a proteja măduva spinării, o componentă cheie a sistemului nervos central. Măduva spinării este formată dintr-un grup de fibre nervoase învelite în mai multe straturi de material dur care acționează ca o teacă. Vertebrele oferă o protecție suplimentară împotriva impactului, ciupirii și alte surse potențiale de traumă.
În cazul vertebrelor toracice, coloana vertebrală oferă și un punct de atașare pentru oase, în special pentru coaste. Împreună, vertebrele toracice, coastele și sternul creează o carcasă de protecție dură a osului pentru a adăposti organele vitale. Cunoscută sub numele de cutia toracică, designul adăpostește inima și plămânii de potențiale traume.
O serie de probleme medicale pot implica coloana vertebrală, inclusiv fracturi, scolioză, cifoză, disc alunecat, hernie de disc, fisuri ale firului de păr și boli degenerative, cum ar fi artrita. Tratamentele pentru aceste afecțiuni variază și pot include utilizarea intervențiilor chirurgicale, a medicamentelor și a terapiei fizice.