Nervii spinali sunt vasele care transportă informații de la creier către corp și invers. Ca parte a sistemului nervos periferic, ele nu se găsesc în măduva spinării, care, ca și creierul, face parte din sistemul nervos central, ci ies din măduva spinării și călătorește către diferitele părți ale corpului pe care le inervează. Nervii spinali sunt perechi, ceea ce înseamnă că pentru orice nerv dat există unul care furnizează partea dreaptă a corpului și unul care furnizează partea stângă. Treizeci și una de perechi ies în total din coloana vertebrală, cu aproximativ o pereche părăsind fiecare vertebra: opt perechi provin din regiunea cervicală, 12 perechi ies din regiunea toracică, cinci perechi părăsesc regiunea lombară, cinci perechi provin din regiunea sacră și una. perechea iese din coccis sau coccis.
Rolul nervilor spinali este de a transporta semnale către și de la creier ca răspuns la stimulii care apar atât în interiorul, cât și în exteriorul corpului. Semnalele motorii leagă creierul de mușchi și fie instruiesc corpul să se miște voluntar, fie determină corpul să reacționeze involuntar. Semnalele senzoriale conectează creierul la receptorii din piele și spun organismului dacă un stimul este, de exemplu, cald sau rece sau dureros.
De asemenea, ei trimit indicii de mediu și proprioceptive care îi spun creierului să ajusteze mișcarea, cum ar fi dacă o suprafață pe care mergem este tare sau moale sau alunecoasă. Semnalele autonome comunică cu creierul în ceea ce privește funcțiile interne ale corpului, cum ar fi dacă rinichii cuiva funcționează corect. Nervii spinali transmit toate aceste trei semnale între creier și corp.
La fel ca arterele și venele din sistemul circulator, nervii spinali lucrează în două direcții pentru a transporta semnale către și departe de creier. Rădăcina dorsală a unui nerv spinal, care iese din măduva spinării pe partea sa posterioară, poartă ceea ce sunt cunoscute sub numele de semnale senzoriale aferente sau cele care transportă informații de la receptorii senzoriali către sistemul nervos central. Pe partea anterioară a măduvei spinării la același segment vertebral se află rădăcina ventrală a unui anumit nerv spinal, care transportă semnalele motorii eferente de la sistemul nervos central către corp. Cu alte cuvinte, rădăcina ventrală spune corpului cum să reacționeze ca răspuns la informațiile aduse de rădăcina dorsală, cum ar fi smulgerea mâinii dintr-o tigaie care, așa cum au spus receptorii senzoriali creierului, este fierbinte.