Nervii măduvei spinării sunt localizați în măduva spinării și sunt protejați de straturi de țesut osos. Acești nervi sunt responsabili pentru transportul informațiilor din creier pentru a opera restul corpului prin intermediul nervilor motori. Sunt mijloacele de transmitere a informațiilor precum temperatura și senzația de la corp la creier prin nervii senzoriali. Nervii măduvei spinării sunt împărțiți în cinci grupuri diferite, cu funcții variate, care depind de locația lor. Există opt nervi cervicali, care sunt etichetați C1-C8 și sunt localizați în apropierea craniului și a gâtului; 12 nervi toracici, care sunt etichetați T1-T12 și sunt localizați în apropierea cutiei toracice; cinci nervi de lemn, care sunt etichetați L1-L5 și sunt localizați în zona inferioară a spatelui; cinci nervi sacrali, care sunt etichetați S1-S5 și sunt localizați în partea cea mai inferioară a coloanei vertebrale; și un nerv coccigian situat la capătul coccigului.
Nervii măduvei spinării lucrează împreună prin alăturarea în grupuri numite plex. Există patru structuri nervoase principale ale coloanei vertebrale numite plexul cervical, plexul brahial, plexul lombar și plexul sacral. Fibrele nervoase spinale care se unesc la aceste intersecții lucrează împreună pentru a forma nervii periferici care sunt principalii emițători de mesaje pentru corpul uman.
Majoritatea nervilor măduvei spinării sunt acoperiți de o teacă de mielină, care constă din straturi de grăsime și proteine care ajută la prevenirea contactului dintre nervii unul cu altul. Dacă nervii intrau în contact unul cu celălalt, asta ar putea încurca mesajele care sunt destinate să fie primite sau trimise de creier. O boală care atacă teaca de mielină este scleroza multiplă (SM). Învelișul de mielină devine înțesat cu zone care nu sunt protejate, iar nervii măduvei spinării nu pot funcționa normal, provocând durere și făcând organismul să devină incapabil să funcționeze corect.
Nervii măduvei spinării deteriorați nu se repară singuri, ducând la paralizie sau alte afecțiuni medicale după o leziune a măduvei spinării. Partea corpului care este afectată de afectarea nervilor se corelează direct cu zona anatomiei măduvei spinării care a fost rănită. Nervii ciupiti situati in regiunea cervicala vor cauza probabil dureri in zona bratului, mainii sau umerilor, de exemplu. Cu toate acestea, un nerv ciupit sau deteriorat în regiunea lombară va provoca durere sau slăbiciune la nivelul picioarelor sau picioarelor. O leziune la partea superioară a zonei cervicale, cum ar fi C1 sau C2, va cauza probleme respiratorii din cauza apropierii de trunchiul cerebral.
Nervii măduvei spinării transmit toată informația de la corp la creier. Oamenii de știință speră că cercetarea celulelor stem le va permite să faciliteze creșterea de noi fibre nervoase, permițând nervilor măduvei spinării să se vindece după leziuni. Această capacitate de vindecare ar ajuta la salvarea de vieți și la îmbunătățirea vieții de zi cu zi a celor afectați de leziunile măduvei spinării.