Există trei tipuri principale de nervi umani în organism: nervii senzoriali, nervii motori și nervii spinali. Aceste tipuri de nervi umani se disting unele de altele pe baza neuronilor lor. Neuronii sunt celule nervoase care răspund la stimuli externi prin semnalizarea electrică și chimică a rețelelor celulare conexe din sistemul nervos central. Fiecare rețea de nervi are o funcție distinctă.
Nervii umani care permit oamenilor să vadă, să audă, să atingă, să mirosească și să guste sunt nervii senzoriali. Neuronii senzoriali sunt activați de intrări externe. De exemplu, atunci când o persoană atinge un material grosier, celulele nervoase senzoriale transmit impulsuri electrice către sistemul nervos central și creier, unde impulsurile sunt interpretate ca percepția grosierului. Acești nervi sunt singurii nervi umani care răspund la percepțiile senzoriale fizice precum lumina și întuneric, zgomotul, căldura și textura.
Nervii motori sunt nervii umani care controlează mișcările voluntare. Acești nervi își au originea în creier sau măduva spinării și inervează sau furnizează nervi toți mușchii corpului. Nervii motori funcționează trimițând impulsuri de la creier sau măduva spinării către mușchi. Astfel de impulsuri fac mușchii să se extindă sau să se contracte, facilitând ulterior mișcarea.
În nervii motori, există trei tipuri de neuroni care transportă semnalele de mișcare trimise de creier și măduva spinării. Neuronii motori somatici sunt conectați la mușchii care controlează mișcarea brațelor, picioarelor și mușchilor abdominali. Neuronii motori viscerali speciali stimulează mișcarea feței și gâtului. În cele din urmă, neuronii motori viscerali generali galvanizează inima și arterele.
Nervii spinali sunt numiți și nervi mixți deoarece combină funcția senzorială a nervilor senzitivi și funcția de mișcare a nervilor de transport. Coloana vertebrală umană conține 31 de perechi din acești nervi. În anatomia umană, fiecare pereche de nervi mixți leagă coloana vertebrală de o secțiune a corpului și are propria sa subcategorie. Nervii cervicali asigură mișcare și senzație gâtului și brațelor. Nervii toracici ajută la respirație. Nervii lombari sunt nervii spinali care stimulează picioarele. Nervii sacrali facilitează procesele digestive și de reproducere prin inervarea vezicii urinare, a intestinelor și a organelor de reproducere.
Nervii mixți sunt capabili să îndeplinească două funcții deoarece se ramifică în două rădăcini: una compusă din fibre senzoriale și una compusă din fibre motorii. Rădăcina nervoasă formată din fibre senzoriale transportă informații legate de percepție, cum ar fi vederea, atingerea și mirosul de la corp la măduva spinării. Rădăcinile nervoase motorii trimit impulsuri de la coloana vertebrală către mușchi. Natura binară a nervilor spinali înseamnă că scopul lor se suprapune cu nervii motori și nervii senzoriali.