Ο καρδινάλιος είναι ένα πουλί στην οικογένεια των καρδινάλων, μια μεγάλη οικογένεια πτηνών που σχετίζονται με σπίνους που βρίσκονται τόσο στη Βόρεια όσο και στη Νότια Αμερική. Εκτός από τα πουλιά που είναι κοινώς γνωστά ως καρδινάλιοι, αυτή η οικογένεια περιλαμβάνει επίσης πτερύγια. Αυτά τα πουλιά είναι διάσημα για το διακριτικό κόκκινο φτέρωμα που παρατηρείται στα αρσενικά. Το χρώμα θυμίζει το κόκκινο που χρησιμοποιείται παραδοσιακά για ρόμπες που φορούσαν οι καρδινάλιοι στη Ρωμαιοκαθολική Εκκλησία, εξηγώντας το κοινό όνομα για αυτά τα πουλιά.
Οι καρδινάλιοι είναι πτηνά με τραγανή, καθαρή κλήση που περιλαμβάνει μια ποικιλία ήχων, συμπεριλαμβανομένων σφυρίγματα, μεταλλικά τσιρίσματα και τρίλιζα. Μερικοί καρδινάλιοι μπορούν να γίνουν πολύ επικοινωνιακοί με άλλα πουλιά και μπορεί να σφυρίζουν και να κελαηδούν μπρος -πίσω για παρατεταμένες χρονικές περιόδους. Αυτά τα πουλιά είναι μη μεταναστευτικά, προτιμούν να εγκαθίστανται σε περιοχές με αρκετά ήπιους χειμώνες και να μένουν όλο το χρόνο. Αν και οι καρδινάλιοι ζουν σε χιονισμένες περιοχές, δεν ζουν σε ακραία κλίματα όπου οι θερμοκρασίες του χειμώνα πέφτουν πολύ χαμηλά, καθώς δεν μπορούν να επιβιώσουν στις χαμηλές θερμοκρασίες.
Τα αρσενικά έχουν έντονα κόκκινα σώματα με διακριτικές μαύρες μάσκες και κόκκινες κορυφές. Τα θηλυκά τείνουν να είναι κάπως μικρότερα και έχουν ένα καστανό παλτό, αν και έχουν επίσης κόκκινες κορυφές και μαύρες μάσκες. Οι διαφορές μεταξύ αρσενικών και θηλυκών είναι ένα παράδειγμα σεξουαλικού διμορφισμού, ένα φυσικό χαρακτηριστικό που παρατηρείται συνήθως στα πτηνά. Με τα αρσενικά, το φτέρωμα θαμπώνει τον χειμώνα και φωτίζει την άνοιξη εγκαίρως για την περίοδο ζευγαρώματος και το χρώμα φαίνεται να παίζει ρόλο στην επιλογή συντρόφου για θηλυκούς καρδινάλους.
Ο καρδινάλιος είναι τσιγκούνης. Τόσο τα αρσενικά όσο και τα θηλυκά έχουν αμβλύ, ισχυρά ράμφη σχεδιασμένα για το σπάσιμο των σπόρων. Μερικοί καρδινάλιοι τρώνε επίσης έντομα και αυτά τα πουλιά μπορούν να είναι μια πολύ χρήσιμη μορφή φυσικού ελέγχου παρασίτων. Οι περισσότεροι άνθρωποι που ζουν σε περιοχές όπου αυτά τα πουλιά είναι ιθαγενή θα δουν καρδινάλους στους τροφοδότες και τα λουτρά πουλιών τους, ειδικά κατά τη διάρκεια του χειμώνα, όταν μερικές φορές είναι δύσκολο να βρεθούν σπόροι. Ορισμένες εταιρείες κατασκευάζουν μείγματα σπόρων ειδικά σχεδιασμένα για να προσελκύουν τους καρδινάλους, για άτομα που ενδιαφέρονται να προσελκύσουν αυτά τα πουλιά.
Τα καρδινάλια ζεύγη φωλιάζουν σε ξεχωριστές φωλιές σε σχήμα κυπέλλου από γρασίδι και κλαδιά. Τα αυγά επωάζονται για περίπου δύο εβδομάδες και ο θηλυκός καρδινάλιος φροντίζει τα μικρά ενώ το αρσενικό παρέχει τροφή. Μόλις τα φωλιά μάθουν να πετούν, αναζητούν την ανεξαρτησία και το δικό τους έδαφος. Αρκετές πολιτείες των ΗΠΑ έχουν κάνει τον καρδινάλιο κρατικό τους πουλί, όπως το Ιλινόις, η Βόρεια Καρολίνα και το Κεντάκι, δείχνοντας πόσο πανταχού παρόντα είναι αυτά στη Βόρεια Αμερική, ειδικά στις ανατολικές περιοχές.