Η διαδικασία εκλογής νέου Πάπα για την Καθολική Εκκλησία έχει υποστεί πολλές αλλαγές ανά τους αιώνες. Αν και ορισμένες παραδόσεις έχουν παραμείνει σταθερές, κάθε Πάπας μπορεί να εκδώσει οδηγίες για την επιλογή του επόμενου Πάπα.
Σύμφωνα με τις οδηγίες του Πάπα Ιωάννη Παύλου Β’, 120 καρδινάλιοι πρέπει να συμμετάσχουν στην επιλογή. Οι βασικές προϋποθέσεις είναι να μην μπορεί να εκλεγεί πάπας άνω των 80 ετών και τα δύο τρίτα συν μία πλειοψηφία πρέπει να επιλέξουν τον νέο πάπα. Εάν δεν μπορεί να επιτευχθεί αυτή η πλειοψηφία, η ψηφοφορία πρέπει να διεξαχθεί για αρκετές ημέρες με δύο ψηφοφορίες το πρωί και το βράδυ. Εάν τέσσερις ημέρες ψηφοφορίας δεν καταλήξουν στην πλειοψηφία του 67%, τότε ο υποψήφιος με την πλειοψηφία των ψήφων γίνεται Πάπας.
Υπάρχουν αρκετές διαδικασίες, οι οποίες πρέπει να ολοκληρωθούν πριν από την εκλογή νέου Πάπα. Πρώτα, όταν ο γέρος πάπας πεθαίνει, ο καμαριέρας του, που ονομάζεται καμερλένγκο, εκφωνεί το θάνατο του πάπα. Δεν γίνεται αυτοψία καθώς αυτό θεωρείται βεβήλωση. Σε αυτό το σημείο, ο καμερλένγκο κατέχει επίσημα το παπικό αξίωμα μέχρι να εκλεγεί ο επόμενος πάπας.
Εννέα επίσημες ημέρες πένθους σημειώνονται για τον θάνατο του γέρου Πάπα. Στο τέλος του πένθους, η διαδικασία για την ψηφοφορία οργανώνεται και συγκαλείται από το καμερλένγκο. Η χρονική περίοδος δίνει επίσης χρόνο στο Κολλέγιο των Καρδιναλίων να συγκληθεί στη Ρώμη για τις εκλογές. Ωστόσο, η εκλογή δεν μπορεί να πραγματοποιηθεί παρά μόνο 15 ημέρες μετά το θάνατο του πάπα και όχι περισσότερο από 20 ημέρες μετά.
Κατά τις ημέρες του πένθους, όλοι οι καρδινάλιοι που έχουν δικαίωμα ψήφου πρέπει να παρευρίσκονται στις επίσημες συνεδριάσεις που ονομάζονται Γενικές Συνελεύσεις. Βοηθούν να διαταχθούν οι εκλογές και να κανονιστεί η κηδεία του πάπα. Υπάρχουν επίσης συνήθως κάποιοι πρωτοπόροι, που ονομάζονται προτιμητέοι, οι οποίοι συζητούνται ως πιθανοί υποψήφιοι για να ηγηθούν της εκκλησίας.
Αν και είναι τεχνικά δυνατό για οποιονδήποτε Καθολικό άνδρα να εκλεγεί νέος Πάπας, η επιλογή τείνει να περιορίζεται σε εκείνους τους ιερείς που είναι Καρδινάλιοι. Στο παρελθόν, όμως, είχαν εκλεγεί άνθρωποι που δεν ήταν καν ιερείς και χειροτονήθηκαν αμέσως επίσκοποι. Αυτό είναι ένα απίθανο σενάριο στις μέρες μας.
Η επίσημη ψηφοφορία για τον πάπα γίνεται με μια διαδικασία που ονομάζεται conclave, από το λατινικό cum clavis. Αυτό σημαίνει «με κλειδί» και ουσιαστικά σημαίνει ότι η ψηφοφορία είναι μυστική. Οι καρδινάλιοι είναι κλειδωμένοι σε ένα δωμάτιο και συγκεκριμένα στην Καπέλα Σιξτίνα. Η ψηφοφορία γίνεται με μυστική ψηφοφορία. Σε περίπτωση που η εκλογική διαδικασία διαρκέσει περισσότερο από μία ημέρα, οι καρδινάλιοι θα φιλοξενηθούν στο σπίτι της Αγίας Μάρθας. Ωστόσο, είναι «δεσμευμένοι» σαν ένορκοι και δεν έχουν καμία επαφή με τον έξω κόσμο.
Οι καρδινάλιοι χωρίς δικαίωμα ψήφου και οι συνοδοί των καρδιναλίων μπορεί επίσης να είναι μέρος του κονκλάβου. Ωστόσο, έχουν ορκιστεί μυστικότητα τόσο πριν όσο και μετά την εκλογή του νέου Πάπα. Κάθε ψήφος περνά από μια περίπλοκη διαδικασία καταμέτρησης. Όλα τα ψηφοδέλτια καίγονται και εάν η ψηφοφορία έχει εκλέξει νέο Πάπα, αυτό το κάψιμο προκαλεί λευκό καπνό να επιπλέει πάνω από το Βατικανό, υποδηλώνοντας ότι ο κόσμος έχει έναν νέο Πάπα. Εάν η ψηφοφορία είναι ανεπιτυχής, προστίθεται νερό ή χημική ουσία στα φλεγόμενα ψηφοδέλτια για να προκληθεί η εμφάνιση γκρίζου καπνού. Αυτό σημαίνει ψηφοφορία χωρίς εκλογές.
Πολλοί Καθολικοί περιμένουν στην πλατεία του Αγίου Πέτρου για σημάδια του καπνού. Πολλοί πιστεύουν ότι είναι σύμβολο της αναγέννησης της εκκλησίας και το τέλος της θλίψης για τον γέρο Πάπα όταν εμφανίζεται ο λευκός καπνός. Μετά τις εκλογές, ο νέος Πάπας θα αποδεχθεί το αξίωμα και στη συνέχεια θα πραγματοποιηθούν δεκάδες επίσημες τελετές, μερικές πολύ ιδιωτικές και άλλες πολύ δημόσιες.