O celulă Merkel este un receptor tactil găsit în piele. Celulele Merkel, sau celulele Merkel-Ranvier, sunt implicate în senzația de atingere ușoară, de exemplu atunci când se simte textura unui obiect sau se determină forma cu ajutorul vârfurilor degetelor. Concentrații mari de celule Merkel se găsesc în vârful degetelor și, de asemenea, în buze, dar sunt prezente și în zonele pielii păroase. Uneori, din celulele Merkel apare un tip de cancer cunoscut sub numele de carcinom cu celule Merkel. Celulele Merkel poartă numele lui Friedrich Sigmund Merkel, omul de știință german care le-a descoperit.
În piele, celulele receptorilor Merkel sunt de obicei situate în apropierea terminațiilor nervoase senzoriale, fiecare celulă Merkel și fiecare terminație nervoasă formând ceea ce este cunoscut sub numele de complex celula Merkel-neurit. Atunci când este detectată senzația de atingere ușoară, complexul celula Merkel-neurit acționează ca ceea ce se numește un mecanoreceptor. Mecanoreceptorii răspund la un anumit stimul, în acest caz atingerea, și reacționează producând impulsuri nervoase electrice care călătoresc de-a lungul nervilor senzoriali, ajungând în cele din urmă la creier.
Tipul de mecanoreceptor format de o celulă Merkel este descris ca adaptându-se lent, ceea ce înseamnă că poate dura câteva secunde pentru a reveni la normal după ce impulsurile electrice au fost produse de un stimul. Acest lucru poate fi util în practică, pentru situațiile în care un obiect, cum ar fi o cană, trebuie strâns, deoarece creierul va rămâne conștient de senzație mai mult timp, scăzând riscul de a scăpa cupa. Unele alte tipuri de mecanoreceptori se adaptează mult mai rapid – într-o fracțiune de secundă – cu rezultatul că degetele ar trebui să fie mutate pe suprafața unui obiect pentru a continua să provoace noi stimuli pentru a menține senzația.
Din celulele Merkel se poate forma un tip rar de cancer de piele, cunoscut sub numele de carcinom cu celule Merkel. Cancerul este asociat cu expunerea la lumina soarelui și, în general, apare pe membre, cap sau gât sub formă de nodul rotund, roșu, care este ferm la atingere și poate fi confundat cu o pată inofensivă a pielii, cum ar fi un chist. Se crede că modificările canceroase din interiorul celulei Merkel ar putea fi asociate cu o infecție virală. Dacă tumora este diagnosticată și îndepărtată chirurgical la începutul bolii, înainte ca celulele canceroase să fi avut timp să se răspândească, perspectiva este pozitivă. În cazurile în care cancerul s-a răspândit deja, chimioterapia și radioterapia sunt utilizate în mod normal pe lângă intervenția chirurgicală pentru a îmbunătăți simptomele și pentru a crește speranța de viață.