Sistemul respirator superior este alcătuit din tot, de la nas până la trahee, inclusiv cavitatea nazală, sinusurile frontale, maxilare și sfenoidale, celulele de aer etmoidale și laringele. Bronhiile și bronhiolele căile respiratorii, plămânii și alveolele formează tractul respirator inferior. Sistemul respirator superior și inferior lucrează împreună pentru a schimba dioxid de carbon cu oxigen în organism.
La inhalare, aerul se deplasează prin nas și se deplasează în cavitatea nazală. Această cavitate este în spatele și ușor deasupra nasului. Pe măsură ce aerul trece prin această structură, este încălzit sau răcit după cum este necesar, astfel încât să se afle la un grad de temperatura corpului. Firele de păr scurte și dense numite vibrise curăță aerul. Materialul filtrat din aer se deplasează în esofag și apoi în stomac.
Următoarea oprire în sistemul respirator superior sunt celulele de aer etmoidale și sinusurile frontale, maxilare și sfenoidale. Acestea sunt mici cavități căptușite cu membrane mucoase care înconjoară cavitatea nazală. Laringele sau cutia vocală este, de asemenea, parte a acestui sistem. Situat în gât, laringele este folosit pentru respirație, produce sunet și împiedică intrarea alimentelor în trahee. Laringele găzduiește corzile vocale, care sunt necesare pentru vorbire.
Situată între trahee și laringe se află epiglota. Epiglota se închide în timpul înghițirii, pentru a preveni intrarea alimentelor în trahee. Este făcut din cartilaj și acoperit cu mucoasă. Deși nu protejează traheea în timpul deglutiției, epiglota este îndreptată în sus, spre limbă.
Traheea este ultima secțiune a sistemului respirator superior. Se mai numește și trahee. Traheea leagă laringele de plămâni. Este căptușită cu celule producătoare de mucoase care captează polenul și alte particule inhalate pentru a le împiedica să pătrundă în plămâni. Traheea se contractă atunci când tuși, pentru a forța aerul în sus, mai degrabă decât în jos în plămâni.
Sistemul respirator superior este susceptibil la infecții, în special la lucruri precum răceala, otis media, sinuzita, amigdalita, faringita și laringita. Aceste boli durează de obicei între șapte și zece zile. Simptomele includ strănutul, presiunea la nivelul feței, congestia nazală, febra scăzută, curgerea nasului, tusea și durerea în gât. Tratamentul include de obicei multă odihnă și lichide, împreună cu tratament pentru durere și febră cu medicamente fără prescripție medicală. Rezistența la antibiotice a dus la o scădere a utilizării antibioticelor pentru majoritatea infecțiilor minore ale căilor respiratorii superioare.