Unul dintre principalele tipuri de celule implicate în răspunsul imun umoral este celula B. Aceste limfocite, sau globule albe din sânge, sunt concepute pentru a oferi imunitate în organism prin dezvoltarea de anticorpi atunci când sunt expuse la antigene, sau corpuri străine care invocă un răspuns imun. Celulele B sunt produse în măduva osoasă, ceea ce asigură o aprovizionare constantă cu ele organismului. Ele se maturizează ulterior într-unul dintre cele două tipuri de celule: celule B plasmatice și celule B de memorie.
Pe măsură ce sunt generate continuu, milioane de celule B sunt produse în corpul uman în fiecare zi, făcându-le cel mai comun tip de limfocite. Aceste celule imature sunt activate atunci când intră în contact cu un antigen, care le forțează să se maturizeze și apoi sunt eliberate în fluxul sanguin și în sistemul limfatic. O celulă B matură este apoi capabilă să creeze anticorpi specifici acelui antigen. Această natură adaptativă a celulelor B le face o parte critică a capacității sistemului imunitar de a lupta împotriva infecțiilor.
O celulă B imatură se poate maturiza în unul din două moduri. Unele devin celule B plasmatice, care produc cantități mari de anticorpi pentru a lupta cu antigenul care a declanșat dezvoltarea lor. Aceste celule tind să fie relativ de scurtă durată, răspunzând puternic pentru a lupta împotriva unei anumite infecții, dar apoi murind odată ce aceasta dispare. Celulele B de memorie, pe de altă parte, rămân în organism pentru o perioadă mai lungă. De asemenea, se formează atunci când un antigen invadează organismul pentru prima dată, dar continuă să călătorească în fluxul sanguin și vor răspunde la antigen dacă acesta intră a doua oară în organism.
Celulele B care se dezvoltă din alte celule mature sunt clone ale originalului. Aceasta înseamnă că vor răspunde la același antigen ca celula originală. Acest lucru este important pentru un răspuns imunitar sănătos la o boală invadatoare, deoarece celula B originală se poate diviza de multe ori și toate limfocitele rezultate vor fi capabile să atace infecția. Capacitatea de a clona este valabilă atât pentru celulele plasmatice, cât și pentru celulele de memorie.
Uneori, o celulă B poate muta și deveni canceroasă. Acest lucru poate duce la un tip de cancer cunoscut sub numele de limfom. La fel ca celulele B normale, celulele canceroase se vor clona singure, ceea ce duce apoi la răspândirea cancerului prin organism, pe măsură ce limfocitele mutante proliferează în sânge.