Esențial pentru funcționarea normală a corpului, ficatul are multe roluri diferite în organism, inclusiv procesarea și stocarea nutrienților, detoxifierea substanțelor chimice dăunătoare din organism și îndeplinirea funcțiilor digestive vitale. Pe suprafața ficatului se află porta hepatis. Porta hepatis este o poartă, sau fisură, de unde intră și ies diferiți nervi, vase și canale. Venele care trec prin ficat alcătuiesc sistemul portal hepatic, care funcționează pentru a transporta sângele din splină, stomac, intestine și pancreas la ficat.
Intrarea în ficat prin porta hepatis este sistemul portal hepatic. Acest sistem este alcătuit din vena portă hepatică, artera hepatică și o rețea de nervi hepatici. Ieșirea din ficat prin porta hepatis sunt două canale hepatice, care îndepărtează bila din ficat și vasele limfatice.
Constituind sistemul portal hepatic este vena portă hepatică. Această venă este cea mai mare din sistem și este creată prin unirea venei mezenterice superioare și a venei splenice. Vena mezenterică superioară drenează sângele din intestinul subțire, iar vena splenică drenează sângele din splină. Vena splenica primeste si din vena mezenterica inferioara, care dreneaza sangele dintr-o parte a intestinului gros si venele pancreatice, care dreneaza sangele din pancreas. Înainte de a intra în ficat, vena portă hepatică primește și sânge din venele gastrice.
Funcția sistemului portal hepatic este de a transporta sânge în ficat prin vena portă hepatică din vasele mici de sânge numite capilare situate în părți ale abdomenului. Această venă transportă sângele din intestine, pancreas, stomac și splină către sinusoide sau capilare dilatate din ficat. Ca atare, nutrienții care sunt absorbiți din aceste organe sunt transportați la ficat prin intermediul sistemului portal hepatic, unde sunt stocați și procesați.
Una dintre numeroasele funcții ale ficatului este stocarea și procesarea nutrienților. Celulele care constituie ficatul se numesc hepatocite, iar aceste celule ajută la stocarea nutrienților ca glicogen, grăsimi și vitamine prin eliminarea zahărului din sânge. De asemenea, hepatocitele ajută la procesarea nutrienților prin schimbarea substanțelor care nu pot fi utilizate de majoritatea celulelor în substanțe mai utilizabile. Ficatul este implicat în detoxifierea organismului și realizează acest lucru prin schimbarea structurilor substanțelor toxice în substanțe mai puțin nocive, făcându-le mai ușor de eliminat. Producția de bilă în ficat este, de asemenea, importantă și ajută la funcționarea digestivă prin diluarea acizilor din stomac.