Reflexul Hering-Breuer este un reflex care reglează rata respirației. De asemenea, este legată de ritmul cardiac, deoarece semnalele trimise prin sistemul nervos în asociere cu acest reflex sunt trimise pe aceleași căi care reglează ritmul cardiac. Reflexul Hering-Breuer funcționează în moduri ușor diferite între diferite specii și este prezent de la naștere, astfel încât organismele să poată respira independent. Acest reflex a fost studiat pe larg la oameni și animale non-umane pentru a afla mai multe despre cum funcționează și despre condițiile în care poate fi afectat.
Scopul principal al acestui reflex este de a limita posibilitatea de supraumflare a plămânilor. Receptorii din sistemul respirator cunoscuți sub numele de receptori de întindere pulmonară monitorizează plămânii pe măsură ce încep să se extindă atunci când cineva respiră. Când acești receptori detectează că plămânii s-au umflat suficient, ei trimit un semnal care declanșează o expirație. Acești receptori intervin și la sfârșitul expirației pentru a stimula o altă inhalare.
Acest reflex este numit pentru cercetătorii Josef Breuer și Karl Ewald Konstantin Hering, care au documentat reflexul la sfârșitul anilor 1800 în timp ce studiau animalele sub anestezie. Ei au demonstrat că pot crea apnee, o încetare a respirației, prin menținerea plămânilor supraumflați. Acest lucru a fost, de asemenea, documentat la oameni, făcând reflexul Hering-Breuer un motiv de îngrijorare în rândul anestezologilor care trebuie să mențină amestecul și volumul potrivit de gaze în intervenții chirurgicale pentru a oferi pacienților oxigenul de care au nevoie fără a deteriora plămânii.
Când cineva este plasat pe un ventilator pentru că are probleme cu respirația, trebuie avut grijă pentru a evita umflarea excesivă a plămânilor, deoarece reflexul Hering-Breuer al pacientului nu poate activa pentru a regla respirația, deoarece ventilatorul face respirația pentru pacient. Ventilatorul poate fi programat pentru a regla volumul de aer împins în plămânii pacientului și frecvența respirațiilor, realizând un echilibru care oferă pacientului oxigen, păstrând plămânii în siguranță.
Nervul vag și zona creierului cunoscută sub numele de pont sunt ambele implicate în reflexul Hering-Breuer. Deficiențele în aceste zone pot duce la aritmii respiratorii, deoarece sistemul respirator nu mai este capabil să funcționeze așa cum ar fi în mod normal. Acest lucru poate fi o îngrijorare în urma accidentelor vasculare cerebrale și a altor leziuni ale sistemului nervos, iar anumiți compuși chimici pot avea un efect depresiv asupra acestor zone ale sistemului nervos, ducând la dificultăți de respirație.