Creasta alveolară, denumită uneori marginea alveolară sau proces, este o proeminență modestă atât a oaselor maxilarului superior, cât și a celui inferior, situate chiar în spatele dinților la ființe umane. Este numit așa deoarece crestele mici ale maxilarului sunt de fapt marginile cavităților, sau alveolelor, care adăpostesc rădăcinile dinților. Deși subtile și oarecum dificil de distins, ele pot fi simțite ca o suprafață neregulată și denivelată de către limba care urmărește palatul dur lângă baza interioară a dinților.
Denumită medical processus alveolaris, această zonă este cea mai groasă și mai spongioasă, în raport cu restul oaselor maxilarului. Există în total opt cavități cu creste corespunzătoare, care variază în dimensiune și formă în funcție de dinții pe care îi conțin. De obicei, crestele cele mai proeminente sunt cele pentru incisivii anteriori; se numesc punct alveolar. În mod colectiv, creasta alveolară este, de asemenea, descrisă în mod obișnuit ca arc alveolar.
Din punct de vedere anatomic, cea mai importantă caracteristică a crestei alveolare este dezvoltarea. La naștere, majoritatea oaselor maxilarului constau în întregime din procesul alveolar, alveolele dinților ajungând aproape la fel de adânc ca baza orbitelor. La adulți, osificarea sau întărirea țesutului osos și creșterea crescută a cavităților bucale și nazale au ca rezultat diminuarea proeminenței crestelor gingiilor. În urma pierderii definitive a unui dinte, creasta alveolară corespunzătoare este absorbită de osul din jur și dispare aproape complet.
Cea mai importantă funcție a acestei trăsături aparent nesemnificative a interiorului unei guri este fonetica. Alături de cutia vocală sau laringele, limba și căile nazale, creasta alveolară joacă un rol critic în articularea vorbirii umane. Acest lucru este valabil mai ales pentru consoanele care sunt exprimate atunci când limba intră în contact cu cerul superior al gurii. Denumite uneori și consoane dentare, consoanele alveolare includ cele mai frecvente în limbile umane – [T], [K] și [N]. Aceasta din urmă se numește consoană „nazală” alveolară.
Consoanele „aproximante” includ [L] și [R]. Vocea susurantă a [S] și [Z] sunt denumite consoane „fricative” alveolare. Consoanele „plozive” precum [T] sunt caracterizate printr-o explozie de expirație. Consoanele sunt, de asemenea, clasificate în funcție de faptul că sunt „fără voce” și în [T] sau întărite la omologul său „vocat” [D]. În plus, ele sunt, de asemenea, clasificate în funcție de faptul că este „apical”, necesitând doar vârful limbii să intre în contact, sau „laminal”, necesitând o suprafață mai mare a limbii pentru a intra în contact cu creasta alveolară.
Alte consoane mai puțin comune includ „africata”, cum ar fi combinația de sunet exprimată prin consoane duble precum [TS] sau [DZ]. [R] rulat folosit în spaniolă se numește consoană alveolară „tril”. „Ejective” și „implozive” sunt alte tipuri de consoane alveolare. Consoana alveolară „click” foarte rară este auzită în unele limbi africane.