Un reflex acustic este un tip de contracție musculară care are loc în ureche. Mai exact, această mișcare musculară incontrolabilă are loc în urechea medie atunci când zona este stimulată de un sunet de intensitate mare. Poate fi cunoscut și ca reflex de atenuare, reflex auditiv sau reflex stapedius.
Mai mulți mușchi și oase din urechea medie facilitează reflexele acustice. Când un sunet înalt ajunge la urechea medie, doi mușchi – stapediul și tensorul timpanului – situati într-o porțiune osoasă a urechii numită osculii se contractă. Pe măsură ce acești mușchi se mișcă, fiecare trage pe ceilalți mușchi departe de țesutul subțire al timpanului. Stapediusul trage stapele urechii medii, în timp ce tensorul timpanului trage o parte în formă de ciocan a urechii medii numită maleus.
Funcția reflexului acustic este de a tempera forța vibrațiilor sonore care ajung în cohlee prin timpan. Cohleea este vitală deoarece transformă vibrațiile în impulsuri electrice care sunt apoi trimise la creier, creând astfel auzul. Această parte a urechii este plină de lichid și conține fire de păr minuscule care se mișcă ca răspuns la vibrații, iar aceste fire de păr pot fi deteriorate cu ușurință prin presiunea puternică. Reflexul acustic protejează de acest tip de daune.
Un tip de reflex acustic poate apărea și după ce o persoană vorbește. Actul de a vorbi poate crește presiunea sonoră în cohlee, astfel încât reflexul se poate dovedi necesar. La fel ca și semenii săi, această reacție reduce nivelurile de măsurare a sunetului cunoscute sub numele de decibeli. Pe un spectru de măsurare a intensității sunetului, cum ar fi contururile cu volum egal, reflexele acustice sunt declanșate la aproximativ 70 până la 90 de decibeli.
Deși reflexul acustic funcționează de obicei ca răspuns la sunete de intensitate mare, ocazional poate fi declanșat de sunete mai puțin intense. Dacă acest răspuns apare frecvent, totuși, poate semnala o problemă a urechii, cum ar fi hiperacuzia, care este sensibilitate extremă la anumite sunete. De asemenea, eșecul oricăror sunete de a invoca un reflex acustic poate sugera și o problemă. O altă afecțiune care are legătură cu reflexul acustic este afectarea nervului facial. Deoarece mușchiul stapedius al urechii și nervul facial sunt conectate, o disfuncție într-o zonă va afecta adesea cealaltă zonă.
Datorita rolului sau in depistarea anumitor afectiuni, multi medici vor testa reflexul acustic. Profesioniștii specializați în audiometrie sau testarea abilităților auditive sunt interesați în special de reflexele auditive. Un dispozitiv numit timpanometru poate măsura efectele diferitelor niveluri de sunet asupra urechii interne. Anomaliile pot indica pierderea auzului sau chiar un deficit al sistemului nervos. Aceste teste pot produce însă rezultate inconsecvente.