Epiteliul pigmentar retinian, sau RPE, este un singur strat de celule din ochi, situat între retină și coroidă, care este un strat vascular în partea din spate a ochiului. Acest epiteliu este format din celule de culoare închisă, în mod normal maro închis la om. Celulele au formă hexagonală și sunt dispuse într-un monostrat, pentru a forma un strat de doar o celulă în grosime. Fiecare celulă este ferm atașată de retină în față și de coroidă în spate. Fiecare celulă are o parte exterioară care este limpede și o parte interioară care este plină dens cu granule de pigment, ceea ce conferă epiteliului aspectul său întunecat.
Se crede că funcțiile majore ale epiteliului pigmentar retinian sunt legate de nutriția ochiului, în special a retinei, și de menținerea mediului delicat necesar pentru vederea nedeteriorată. Ca organ, retina are un metabolism foarte activ. Noi nervi și fotoreceptori, sau celule sensibile la lumină, sunt în mod continuu creați și distruși. Această activitate are ca rezultat producerea de cantități semnificative de apă, care ar putea duce la o creștere catastrofală a presiunii în interiorul ochiului.
Epiteliul pigmentar retinian servește la transportul excesului de apă, împreună cu alte molecule de deșeuri, din retină și din partea din spate a ochiului, pentru a fi transportat de alimentarea cu sânge. Celulele epiteliale furnizează, de asemenea, celulelor retinei molecule de nutrienți esențiali, inclusiv aminoacizi, glucoză și vitamina C. Un alt rol esențial jucat de aceste celule este furnizarea fotoreceptorilor cu vitamina A, care este vitală pentru vedere.
O altă funcție de protecție a epiteliului pigmentar retinian este absorbția luminii. Lumina excesivă care intră în ochi poate deteriora celulele sensibile ale retinei. Pigmentul celulelor epiteliale are o compoziție complexă care îi permite să absoarbă un spectru larg de unde luminoase diferite.
Pe măsură ce oamenii îmbătrânesc, procesul de îmbătrânire a ochiului afectează adesea capacitatea epiteliului pigmentar retinian de a îndeplini această funcție protectoare de absorbție a luminii. Acest lucru poate duce la o degradare treptată a retinei și poate duce la o vedere slabă. O altă tulburare legată de RPE este hipertrofia epiteliului pigmentar retinian, care apare atunci când regiunile epiteliului devin mai groase decât în mod normal. Acest lucru poate apărea odată cu îmbătrânirea sau poate fi congenital, adică prezent de la naștere.