Artera retiniană centrală este una dintre cele două surse principale de sânge pentru retina oculară, care este membrana sensibilă la lumină care căptușește partea din spate a ochiului. Este prima ramură din artera oftalmică, care este, la rândul său, prima ramură din artera carotidă internă după ce aceasta intră în baza creierului. După părăsirea arterei oftalmice, artera retiniană se unește cu nervul optic la aproximativ 1 centimetru (0.45 inch) în spatele ochiului, curge în interiorul tecii nervului optic în ochi și se împarte în patru ramuri arcuate principale la discul optic. Aceste ramuri ale arterei retinei centrale furnizează sânge către cele două treimi interioare ale retinei. Ocluziile arterei centrale retiniene duc la pierderea bruscă și profundă a vederii.
Pe lângă artera centrală a retinei, ochiul primește sânge din arterele ciliare posterioare scurte, de asemenea ramuri ale arterei oftalmice. Arterele ciliare posterioare scurte alimentează treimea exterioară a retinei și stratul vascular periferic al ochiului, care se numește coroidă. La aproximativ 14 la sută din populație, o arteră cilioretinală ia naștere dintr-una dintre arterele ciliare posterioare scurte. O arteră cilioretinală, dacă este prezentă, asigură alimentarea cu sânge suplimentară retinei centrale, interioare, numită macula. În situația ocluziei arterei centrale retiniene (CRAO) cu o arteră cilioretină prezentă, alimentarea alternativă cu sânge a retinei centrale permite o creștere a acuității vizuale la 20/50 sau mai bine în aproape 80% din cazuri în câteva săptămâni.
Ocluzia arterei centrale retiniene este de obicei rezultatul blocării vasului de sânge din cauza unui cheag de sânge sau a unei plăci de colesterol. Cel mai frecvent simptom al CRAO este o pierdere bruscă, de durată, a vederii în ochiul afectat, pacientul putând vedea doar degetele ridicate pe o mână sau, în unele cazuri, exclusiv lumina. Unii pacienți raportează episoade anterioare de pierdere tranzitorie a vederii, care s-au rezolvat în câteva minute. În 15 minute de la o CRAO, retina devine umflată, palidă și de culoare alb-gălbuie. Însuși centrul retinei, numit foveola, va avea o culoare roșu-vișină distinctă, în contrast cu retina opaca din jur.
Studiile arată că leziunile ireversibile și catastrofale apar la nivelul straturilor interioare ale retinei în decurs de 90 până la 100 de minute după o blocare completă a arterei retinei. Majoritatea oftalmologilor sunt de acord că pacienții trebuie să primească orice tratament pentru CRAO în primele 24 de ore de la debut pentru a obține orice beneficiu. Tratamentele pentru restabilirea fluxului sanguin includ utilizarea de diluanți ai sângelui, CO2 inhalat, medicamente pentru dilatarea vaselor de sânge și masajul ochiului. Medicii trebuie să abordeze, de asemenea, boli și afecțiuni asociate, predispozante, cum ar fi hipertensiunea arterială, diabetul, ateroscleroza, consumul de droguri intravenos și utilizarea contraceptivelor orale. În cazurile de CRAO, speranța de viață a pacientului scade la doar 5.5 ani.