Lipidele, cum ar fi grăsimile și ceara, care au atașate grupe de carbohidrați numite glicani sunt denumite glicolipide. Există multe tipuri diferite de glicolipide care au multe roluri biologice diferite; în primul rând, totuși, ei sunt implicați în recunoașterea celulară și producția de energie. Glicanii se leagă cel mai frecvent de fosfolipide, care au un capăt solubil în apă și unul insolubil în apă. Ele se găsesc în mod obișnuit ca părți ale membranelor celulare din cauza unor trăsături legate de capetele lor polare și nepolare. În general, o glicolipidă se va forma atunci când un lanț de carbohidrați este atașat de partea exterioară a unei membrane celulare care este compusă din lipide.
Cele mai comune tipuri de glicolipide sunt glicosfingolipidele, care sunt alcătuite din ceramide conectate la un glican. Ceramidele sunt formate din acizi grași legați de sfingozine, care sunt pur și simplu aminoalcooli care se găsesc în mod obișnuit în țesutul nervos. Glicosfingolipidele tind să îndeplinească multe roluri legate de funcția nervoasă și a creierului; acestea sunt legate de buna funcționare a tecilor de mielină din jurul nervilor și a diferitelor procese de semnalizare de-a lungul membranelor celulare. Unele glicosfingolipide mai mari sunt de fapt legate de antigenele care definesc grupa sanguină și pot ajuta la marcarea prezenței unor tumori. Glicosfingolipidele sunt tipuri foarte importante de glicolipide; ele apar în multe forme diferite și sunt implicate în multe procese biologice diferite.
Galactolipidele sunt un alt grup de glicolipide; sunt definite de grupul lor de carbohidrați, galactoza. În timp ce glicosfingolipidele tind să aibă atomi de azot undeva în structurile lor moleculare, galactolipidele nu au. Galactolipidele sunt comune la plante; ele înlocuiesc adesea unele fosfolipide din plante pentru a permite fosforului, care poate fi rar, să fie folosit pentru alte procese importante. Galactocerebrozidul este un tip de galactolipid care se găsește în mod obișnuit în teaca de mielină din jurul nervilor vertebratelor. Majoritatea celorlalte forme de galactolipide se găsesc doar în plante.
Boala Niemann Pick de tip C este o tulburare genetică care este legată de stocarea unor forme de lipide, inclusiv a unor glicolipide. Mai exact, apare atunci când lizozomii, care sunt organite care conțin enzime implicate în digestie, nu sunt capabili să descompună în mod corespunzător glicolipidele și colesterolul. Ca urmare, aceste substanțe se acumulează în lizozomi și provoacă multe probleme. Boala Niemann Pick de tip C poate prezenta o varietate foarte mare de simptome, ceea ce face foarte dificilă diagnosticarea corectă. Degradarea neurologică este cel mai frecvent simptom; persoanelor cu boala Niemann Pick de tip C le este adesea dificil să meargă corect, să înghită, să doarmă corespunzător sau să se angajeze într-o mare varietate de activități anterior simple. În multe cazuri, boala ucide în cele din urmă individul afectat.