Axa hipotalamo-hipofizo-suprarenală (HPA) este un set de acțiuni și răspunsuri de feedback între hipotalamus și glandele pituitare și suprarenale. Axa HPA ajută la reglarea temperaturii, digestiei, sistemului imunitar, dispoziției, sexualității și energiei generale. De asemenea, are un rol important în controlul reacțiilor la stres, fie fizic, fie mental.
Hipotalamusul și glanda pituitară sunt localizate în creier; suprarenalele stau deasupra rinichilor. Hipotalamusul controlează foamea, oboseala, somnul și temperatura corpului și secretă hormoni. Are o relație strânsă cu glanda pituitară, deoarece hormonii pe care îi secretă stimulează sau inhibă glanda pituitară să-și secrete hormonii, care controlează și funcțiile organismului. Glandele suprarenale, pe lângă reglarea funcției rinichilor, eliberează și hormoni care fac parte din răspunsul la stres.
Funcția axei hipotalamo-hipofizo-suprarenale este complexă și are multe funcții, dar cele mai multe dintre ele se referă la reglarea efectelor stresului asupra funcțiilor organismului. Primul pas în acest proces are loc în hipotalamus, care eliberează un hormon numit factor de eliberare a corticotrofinei (CRF) ca reacție la stres. Hormonii CRF stimulează apoi glanda pituitară, care apoi eliberează hormonul adrenocorticotrop (ACTH). La rândul său, ACTH stimulează glanda suprarenală care eliberează cortizol. Cortizolul este responsabil, printre altele, de încetinirea răspunsului inflamator al sistemului imunitar și de controlul tensiunii arteriale.
Axa hipotalamo-hipofizo-suprarenală menține lucrurile în echilibru printr-un sistem de feedback pozitiv și negativ. Depinde de cantitatea de cortizol din sânge, de nivelul de stres și de ciclul veghe/somn. Dacă, de exemplu, nivelul de cortizol devine prea mare, hipotalamusul și glanda pituitară sunt stimulate și își scad producția de hormoni care au început procesul, menținând astfel organismul în echilibru. Stresul constant de orice fel poate duce la disfuncția axei HPA.
Multe dintre problemele cu care este implicată axa HPA sunt tulburări de dispoziție, cum ar fi tulburarea de anxietate, tulburarea bipolară și insomnia. De asemenea, este un factor în sindromul de oboseală cronică, fibromialgie și epuizare. Stresul constant al axei hipotalamo-hipofizo-suprarenale poate fi, de asemenea, un factor care contribuie la sindromul colonului iritabil și la alcoolism. Multe dintre tulburările de dispoziție sunt tratate cu antidepresive, care funcționează prin reglarea axului hipotalamo-hipofizo-suprarenal.
S-au făcut multe cercetări privind axa HPA și relația acesteia cu stresul, atât fizic, cât și mental. Unul dintre lucrurile interesante de remarcat despre cercetare este că poate fi efectuată pe multe animale diferite, nu doar pe oameni. Axa hipotalamo-hipofizo-suprarenală este de fapt comună tuturor mamiferelor, precum și altor vertebrate.