Glanda hipotalamus este o parte a creierului care se ocupă de multe funcții cheie, cum ar fi reglarea temperaturii corpului și secreția de hormoni. Hipotalamusul este direct responsabil pentru controlul setei, a apetitului sexual, a foametei și a somnului. De asemenea, controlează mulți dintre hormonii care sunt eliberați de glanda pituitară, care este situată direct sub aceasta în creier. Glanda hipotalamus este situată în partea centrală inferioară a creierului, în spatele ochilor.
Această glandă are formă de con și este alcătuită din neuroni conectați, la fel ca majoritatea celorlalte părți ale creierului. Face parte din sistemul endocrin, care este sistemul glandelor secretoare de hormoni, cum ar fi glandele tiroida, pineale și suprarenale. Aceste glande sunt responsabile de distribuția hormonilor în întregul corp. Hormonii sunt substanțe chimice menite să transmită mesaje între diferite sisteme ale corpului.
Ca urmare a proximității sale cu glanda, hipotalamusul comunică frecvent cu glanda pituitară. Tulpina infundibulară leagă cele două, extinzându-se de la capătul inferior al glandei hipotalamus până la hipofizar. Hipotalamusul trimite hormoni la nivelul hipofizei, care o instruiește fie să crească, fie să scadă producția de hormoni. Această conexiune dintre hipotalamus și glanda pituitară este un factor cheie în multe procese fiziologice din organism, cum ar fi axa suprarenală hipotalamo-hipofizară, răspunsul chimic al organismului la stres.
În interiorul glandei hipotalamus se află multe celule neurosecretoare, care sunt necesare pentru comunicarea între neuronii creierului. Procesul de comunicare se numește neurotransmisie. Glanda hipotalamus eliberează mulți neurotransmițători care se întâlnesc cu transmițătorii din alte glande în „sinapse” și, din această comunicare de bază, ei controlează multe procese vitale ale corpului.
Rolul principal al glandei hipotalamus este homeostazia. Aceasta este pur și simplu menținerea status quo-ului organismului în ceea ce privește mulți factori, cum ar fi tensiunea arterială și echilibrul electrolitic. Hipotalamusul gestionează majoritatea proceselor automate cheie din creier și chiar are un rol de jucat în ceea ce privește starea de spirit. Hipotalamusul este, de asemenea, responsabil pentru legarea sistemului nervos de sistemul endocrin.
Glanda hipotalamus este aproape de prăpastia optică, care este responsabilă de vedere. Ca urmare a acestei apropieri, orice tumoră din apropiere sau orice inflamație a glandei hipotalamus poate provoca probleme vizuale severe și posibil chiar orbire. Glanda hipotalamus este absolut esențială pentru funcționarea creierului și poate fi considerată un centru major de procesare în corpul uman.