Funcția principală a sistemului tegumentar este de a oferi un înveliș protector pentru organism. Acest sistem include pielea și structurile aferente, cum ar fi părul, glandele sudoripare și uleioase și unghiile. Formează o barieră împotriva temperaturilor calde și reci, a substanțelor chimice nocive și a radiațiilor solare, precum și a microorganismelor. In plus, are un rol major in simtul tactil si ajuta la mentinerea temperaturii corpului. De asemenea, sistemul tegumentar este important pentru producerea de vitamina D și joacă un rol mic în excreția deșeurilor.
Acest sistem este prima apărare a organismului împotriva vătămărilor sau rănilor. Pielea protejează organele interne și alte structuri de leziunile cauzate de frecare, cum ar fi zgârieturi sau tăieturi. De asemenea, ține departe microorganismele, cum ar fi bacteriile. Părul izolează corpul, îl protejează de lumina soarelui și ține, printre altele, substanțele iritante departe de ochi. Unghiile previn rănile la capetele degetelor de la mâini și de la picioare.
Pielea este, de asemenea, importantă pentru menținerea temperaturii interne a corpului. Evaporarea transpirației de pe piele necesită căldură, care ajută la răcirea corpului. Acesta poate fi de până la 2 galoane (7.5 litri) sau mai mult în condiții extreme. Când temperatura corpului crește, fluxul de sânge crește și către piele, unde căldura în exces se pierde prin convecție. În mediile mai reci, fluxul de sânge către piele scade, ceea ce reduce pierderea de căldură.
Furnizarea de informații despre mediul unui organism este, de asemenea, o funcție majoră a sistemului tegumentar. Terminațiile nervoase din piele permit corpului să simtă schimbările de temperatură, presiunea și atingerea. Stratul superior conține receptorii responsabili pentru simțul tactil, în timp ce cei din stratul inferior al pielii pot simți căldura și frigul, presiunea și durerea. Foliculii de păr, dar nu părul în sine, răspund și la atingere.
A ajuta organismul să producă vitamina D este un rol important al pielii. O parte a procesului are loc atunci când lumina ultravioletă de la soare lovește moleculele precursoare din piele. Moleculele modificate sunt ulterior transformate în forma activă de vitamina D în rinichi și ficat. Organismul poate produce toată vitamina D necesară în acest fel, cu condiția să fie disponibilă suficientă lumină solară.
O funcție mai mică a sistemului este eliminarea deșeurilor. Transpirația este aproape în totalitate apă, dar conține cantități mici de deșeuri, cum ar fi ureea, acidul uric și amoniacul. Alte organe, cum ar fi rinichii, joacă un rol mult mai mare în eliminarea organismului de deșeuri.