Receptorii de vitamina D din organism se leagă de hormoni și proteinele ADN pentru a afecta expresia genelor și sinteza vitaminei D. Receptorii, numiți și receptori de calcitriol, ajută la absorbția și producerea vitaminei D în organism. Ele ajută la reglarea vitaminei D în organism și sunt prezente în diferite locuri, inclusiv în ficat și piele. Unele studii sugerează că o modificare a receptorilor de vitamina D poate crește riscul de cancer de sân și alte tipuri de cancer, deoarece absorbția adecvată a vitaminei D este o componentă necesară pentru prevenirea anumitor forme de cancer și a altor boli.
Când vitamina D este sintetizată din precursorul colesterolului, găsit în pielea noastră, se leagă de receptori intracelulari numiți receptori de calcitriol. Acești receptori reglează acțiunea vitaminei D în corpul nostru și conțin situsuri de legare a hormonilor și ADN-ului. Cele mai multe studii sugerează că rolul receptorilor de vitamina D, sau VDR, este de a activa transcripția sau producerea unei gene. De cele mai multe ori, VDR formează o rețea cu receptorul retinoid-X care ajută la legarea ADN-ului și se spune că este omolog sau de aceeași formă cu alți receptori nucleari din jur.
Vitamina D este o vitamină importantă care ajută la absorbția calciului și s-a dovedit că reduce anumite simptome de depresie. Când receptorii de vitamina D sunt inactivi sau nu funcționează corect, ceea ce se întâmplă ocazional la unii indivizi, multe dintre beneficiile aportului de vitamina D devin învechite. Problemele cu receptorii de vitamina D apar de obicei în secvența genetică a ADN-ului care codifică receptorul și pot crește rahitismul la copii sau osteoporoza la adulții în vârstă din cauza absorbției inadecvate a calciului. De asemenea, deoarece vitamina D ajută la prevenirea anumitor infecții și cancer prin creșterea sistemului imunitar, problemele cu receptorii de vitamina D pot provoca o creștere a cancerului de sân și a altor tipuri de cancer.
Un studiu arată că secvențele specifice ale genei receptorului de vitamina D pot crește riscul de cancer de sân sau de prostată la diferiți indivizi. Bărbații afro-americani, de exemplu, prezentau un risc mai mare de a dezvolta cancer de prostată din cauza secvenței ADN-ului și a proteinelor reglatoare asociate cu receptorii de vitamina D. Alte studii arată că receptorii care funcționează corect ajută la combaterea și eliminarea infecțiilor și bacteriilor, cum ar fi salmonella. Atunci când bacteriile sunt prezentate organismului, receptorii de vitamina D sunt capabili să se lege de bacterii și să-și reducă funcția prin reglarea anumitor căi de dezvoltare a bacteriilor.