Sistemul tegumentar, cunoscut mai bine de laici ca „piele”, este cel mai mare dintre sistemele de organe ale corpului și unul dintre cele mai importante. Departe de a fi doar o acoperire pentru a se asigura că țesuturile subiacente ale corpului nu sunt expuse, pielea îndeplinește o serie de funcții, de la a ajuta organismul să elimine deșeurile până la protejarea organismului de traume fizice.
La om, sistemul tegumentar poate reprezenta până la 15% din greutatea corporală totală și are o suprafață mare care se întâlnește cu o serie de membrane mucoase, cum ar fi cele care căptușesc gura, anusul și orbitele. Pielea include trei straturi de țesut, împreună cu structuri aferente, cum ar fi părul, unghiile, glandele sebacee și glandele sudoripare. Împreună, componentele sistemului tegumentar mențin corpul protejat și izolat de lumea exterioară.
Unul dintre rolurile sistemului tegumentar este eliminarea deșeurilor. Materialele reziduale pot fi secretate prin piele pentru a accelera eliminarea, ceea ce explică de ce uneori oamenii au transpirație care miroase neobișnuit, deoarece corpul lor exprimă materiale reziduale. Pielea oferă, de asemenea, un strat de impermeabilizare și protejează organismul de insecte, bacterii, viruși și numeroase alte amenințări potențiale din lumea exterioară. Glandele sebacee mențin sistemul tegumentar uns, astfel încât acesta să rămână flexibil și durabil.
Sistemul tegumentar ajută, de asemenea, la reglarea temperaturii corpului și poate atât conserva, cât și emite căldură după cum este necesar. Pielea reglează, de asemenea, pierderea și retenția de apă. Atât reglarea temperaturii, cât și a pierderilor de apă sunt esențiale pentru homeostazie, motiv pentru care victimele arsurilor grave sunt expuse riscului de deces, deoarece corpul lor nu este capabil să-și regleze temperatura și conținutul de apă. La oameni, pielea sintetizează și vitamina D pentru a fi utilizată de organism.
Epiderma, derma și subderma sistemului tegumentar acționează, de asemenea, ca o pernă literală pentru a proteja corpul de impact și pentru a absorbi loviturile, tăieturile și alte forme de traumă fizică. Stratul de grăsime din subdermă este o parte importantă a acestei perne de impact și, de asemenea, ajută la izolarea corpului pentru a menține temperatura internă stabilă.
Mulți oameni au observat că culoarea pielii cuiva poate varia radical, de la foarte palid la destul de închis. Acest lucru se datorează diferitelor niveluri ale pigmenților caroten și melanină, care sunt concepute pentru a proteja sistemul tegumentar și corpul în general de radiațiile UV. Persoanele cu strămoși care au trăit la tropice tind să aibă pielea mai închisă la culoare, deoarece strămoșii lor erau mai expuși riscului de la razele soarelui.