Zona de dezvoltare proximă este o parte cheie a unei teorii educaționale care pune accent pe procesul de învățare din copilărie prin îndrumarea unui profesor sau a altui adult capabil. Această teorie descompune toate cunoștințele în trei domenii simple: informațiile pe care un student le cunoaște și lucruri pe care le poate face deja singur, sarcini și informații care depășesc cu mult sfera a ceea ce poate face studentul și acele lucruri pe care le-ar putea face un student. sau învață cu ajutorul unui profesor. Zona de dezvoltare proximă este această a treia zonă, care constă în informațiile și sarcinile pe care un elev le poate realiza cu ajutorul unui profesor sau a unui adult informat.
Ca concept educațional, zona de dezvoltare proximă a fost concepută și susținută inițial de un psiholog rus pe nume Lev Vygotsky. El a dezvoltat acest concept într-un efort de a reduce concentrarea asupra testării standardizate, orientate spre obiective, în favoarea testării care se concentrează pe rezolvarea problemelor care implică probleme pe care elevul le poate rezolva singur și unele care necesită ajutorul unui profesor. Zona de dezvoltare proximă poate fi utilizată eficient într-un număr de stiluri și pedagogii diferite de predare. De obicei, se bazează pe un profesor ca facilitator al învățării, care lucrează cu un elev pentru a dezvolta înțelegerea sarcinilor din ce în ce mai complexe.
Un exemplu simplu al zonei de dezvoltare proximă în raport cu modul în care copiii învață ar fi genul de problemă de matematică pe care un copil ar putea să o rezolve la un anumit nivel. Dacă un elev a înțeles funcțiile matematice de bază, cum ar fi adunarea și înmulțirea, atunci el sau ea ar trebui să fie capabil să rezolve o problemă simplă folosind aceste funcții fără ajutorul unui profesor. În zona de dezvoltare proximală ar putea fi probleme care implică aceste funcții în mai mulți pași sau o problemă simplă care înlocuiește numerele cu variabile. Dincolo de această zonă, totuși, ar fi probleme complexe care folosesc trigonometria și diferite concepte matematice pe care elevul nu a început să le învețe.
Zona de dezvoltare proximă poate fi folosită de profesori pentru a înțelege mai bine cum să provoace elevii și pentru a ști ce fel de ajutor să ofere. Odată ce un elev rezolvă suficiente probleme cu ajutorul unui profesor, aceste tipuri de probleme ar trebui să treacă în domeniul sarcinilor pe care elevul le poate îndeplini fără ajutor. În acest moment, zona de dezvoltare proximă se deplasează în exterior și unele dintre sarcinile sau informațiile care anterior nu erau accesibile devin la îndemâna elevului cu ajutorul unui profesor. Acest proces de construire a învățării pentru un student prin eliminarea sprijinului pentru probleme pe măsură ce acestea devin mai ușoare și oferind un nou sprijin pentru probleme mai dificile, este cunoscut sub numele de „schelă”.