Un paleontolog de vertebrate studiază fosilele care sunt derivate din organisme cu coloană vertebrală sau vertebre, cum ar fi mamiferele și peștii. Această carieră este o nișă specializată în științele paleontologiei, permițând omului de știință să se concentreze asupra evoluției organismelor și asupra anumitor intervale de vârstă. Ca urmare a acestor concentrații, paleontologul de vertebrate poate deduce fapte științifice despre clima istorică și obiceiurile organismului.
Acest studiu al vertebratelor necesită, de asemenea, ca paleontologul să înțeleagă formarea rocii și straturile ulterioare care apar în apropierea suprafeței Pământului. Fosilele se găsesc în toate formele majore de rocă, inclusiv tipurile sedimentare, magmatice și metamorfice. Un paleontolog de vertebrate poate deduce multe fapte despre viața unui organism, cum ar fi vârsta, în funcție de stratul de rocă în care se găsește. Fosilele îngropate adânc sunt de obicei mai vechi decât obiectele găsite mai aproape de suprafața Pământului.
Documentarea este o altă sarcină cheie îndeplinită de un paleontolog de vertebrate. Fiecare fosilă găsită trebuie descrisă în detaliu; dimensiunea, culoarea, textura și orientarea fosilelor trebuie notate ca note detaliate și salvate împreună cu mai multe fotografii. Aceste note pot fi comparate cu alte fosile similare găsite în trecut, permițând paleontologului de vertebrate să vadă o progresie în evoluție.
De multe ori, acest om de știință va călători în diferite regiuni pentru a studia fosilele descoperite recent. Fosilele descoperite sunt de obicei schelete care nu au văzut lumina zilei de la moartea organismului. Aceste descoperiri trebuie să fie excavate cu atenție din pământ de către paleontologul de vertebrate pentru a păstra structura fosilei. Orice deteriorare accidentală a fosilei în timpul săpăturii poate avea un impact negativ asupra studiilor viitoare, provocând deduceri inexacte despre viața și obiceiurile unui organism.
Un alt aspect al paleontologiei vertebratelor este o posibilă carieră didactică. Mulți paleontologi de vertebrate lucrează la universități ca profesori; pot folosi instrumentele și software-ul de înaltă tehnologie găsite la aceste școli pentru a studia fosilele cu mai multă atenție. Acești oameni de știință își pot împărtăși perspectiva studenților, ajutându-i pe alții să învețe arta paleontologiei vertebratelor. Unii studenți pot lucra alături de profesor, asistând la luarea de note și la observarea științifică.
O diplomă de colegiu de patru ani trebuie obținută pentru a lucra ca paleontolog de vertebrate; cu toate acestea, mulți oameni finalizează studiile suplimentare pentru a obține o diplomă de master sau doctorat. Majoritatea universităților din SUA nu vor permite unui paleontolog de vertebrate să predea până la obținerea unui doctorat. De fapt, unii oameni de știință trebuie să-și obțină doctoratul pentru a fi eligibili pentru a primi finanțare pentru noi studii pe fosile, mai ales dacă studiul implică călătorii și muncă într-o țară străină.