Η τουατάρα είναι ένα μοναδικό ενδημικό ερπετό στο βόρειο άκρο της Νέας Ζηλανδίας. Αν και μοιάζει επιφανειακά με μια σαύρα, η τουατάρα είναι σφαινοδόντιας, μια αδελφή ομάδα από σκουμάδες, η ομάδα των ερπετών που περιλαμβάνει σαύρες και φίδια. Οι Σφαινοδόντιοι είχαν μεγάλη επιτυχία πριν από περίπου 200 εκατομμύρια χρόνια, συμπεριλαμβανομένων πολλών χερσαίων μορφών, ακόμη και υδάτινων μορφών. Εκείνη την εποχή, οι σφαινοδόντιοι κατέλαβαν πολλές από τις κόγχες που σήμερα παίρνουν οι σαύρες. Η τουατάρα είναι η μόνη σωζόμενη σφαινοδόντια.
Αν και μερικές φορές αποκαλείται «ζωντανό απολίθωμα», η τουατάρα έχει αλλάξει πολύ τα τελευταία 200 εκατομμύρια χρόνια, συμπεριλαμβανομένης της ανάπτυξης προσαρμογών για τον πιο κρύο καιρό της καινοζωικής εποχής. Μια ευρεία έρευνα των ποσοστών μοριακής εξέλιξης σε διάφορα γένη ζώων αποκάλυψε ότι η τουατάρα είναι ένα από τα ταχύτερα εξελισσόμενα είδη μεταξύ των ομάδων που μελετήθηκαν. Όπως πολλά ερπετά, η τουατάρα διατηρεί το βασικό σχέδιο του σώματος που μοιάζει με σαύρα, το οποίο χρονολογείται από τα πρώτα ερπετά που ζούσαν πριν από 315 εκατομμύρια χρόνια, όπως το Hylonomus.
Η τουατάρα έχει μεγάλο ενδιαφέρον για όσους μελετούν την εξέλιξη των ερπετών και των τετράποδων γενικότερα. Από όλους τους αμνιακούς, η τουατάρα είναι από τις λιγότερο εξειδικευμένες. Η μετακίνησή του θεωρείται αμφίβιο και η καρδιά του είναι η πιο πρωτόγονη από όλους τους αμνιακούς. Αντί για ξεχωριστά δόντια που μπορούν να πέσουν και να αναπτυχθούν ξανά, τα δόντια του tuatara είναι άμεσες προεξοχές από το γνάθο του. Όταν φθείρονται, δεν μπορούν να αντικατασταθούν, οπότε τα παλιά τουατάρα πρέπει να στραφούν σε πιο μαλακά τρόφιμα όπως οι γαιοσκώληκες. Η τουατάρα στερείται τρύπας ή τυμπάνου, το μέσο αυτί είναι γεμάτο με αισθητηριακό ιστό. Ως αποτέλεσμα, το ζώο εμφανίζει κακή ακοή.
Από όλα τα ζώα, η τουατάρα εμφανίζει το καλύτερο παράδειγμα βρεγματικού ματιού, ένα ανάγλυφο τρίτο μάτι στην κορυφή του κεφαλιού του, που αποτελείται από τον δικό του αμφιβληστροειδή, κερατοειδή, φακό και μια εκφυλισμένη δέσμη νεύρων για να μεταφέρει τις πληροφορίες του στον εγκέφαλο. Στα νεογέννητα, το βρεγματικό μάτι είναι σαφώς ορατό, αλλά μεταξύ τεσσάρων και έξι μηνών καλύπτεται από αδιαφανείς λέπια και χρωστική. Η λειτουργία του ματιού είναι άγνωστη, αλλά στις σαλαμάνδρες το βρεγματικό μάτι έχει αποδειχθεί ότι καθορίζει την πόλωση του φωτός, επιτρέποντάς του να βρει τον ήλιο ακόμη και κάτω από εκτεταμένο σύννεφο.