Σε όλη τη γνωστή ιστορία της Γης, υπάρχουν πάνω από δώδεκα ήπειροι και ηπειρωτικές διαμορφώσεις που δεν υπάρχουν πλέον σήμερα. Στο ευρύτερο επίπεδο, τείνουν να ακολουθούν τον «κύκλο της υπερηπείρου» — οι ήπειροι συνδυάζονται μεταξύ τους για να σχηματίσουν μια γιγάντια υπερήπειρο, στη συνέχεια διασπώνται ξανά σε ξεχωριστές ηπείρους και μετά η διαδικασία επαναλαμβάνεται ξανά. Ένας πλήρης κύκλος συμβαίνει περίπου μία φορά κάθε 300-500 εκατομμύρια χρόνια. Η τελευταία υπερήπειρος ήταν η Παγγαία, που υπήρχε πριν από περίπου 200 εκατομμύρια χρόνια, και πριν από αυτήν, η Ροδίνια, η οποία υπήρχε πριν από περίπου 700 εκατομμύρια χρόνια.
Μερικές από τις πιο διάσημες ηπειρωτικές διαμορφώσεις που δεν υπάρχουν πλέον σήμερα είναι η Παγγαία (η οποία περιείχε ολόκληρη τη χερσαία μάζα του κόσμου εκτός από ένα μικρό μέρος της σημερινής Κίνας), η Γκοντβάνα (Νότια Αμερική, Αφρική, Αυστραλία και Ανταρκτική συγχωνεύτηκαν όλες μαζί). Λαυρασία (Βόρεια Αμερική και Ευρασία μαζί), Βαλτική (μια μικρή υποήπειρος που αποτελείται από τα σημερινά κράτη της Βαλτικής), Ινδία (κάποτε ανεξάρτητη υποήπειρος) και ήπειρος Kerguelen (ήπειρος στον νότιο Ινδικό Ωκεανό που βυθίστηκε κάτω από το νερό 20 εκατομμύρια πριν από χρόνια).
Η πιο γνωστή από όλες τις αρχαίες ηπείρους είναι η Παγγαία. Σχηματίστηκε πριν από περίπου 250 εκατομμύρια χρόνια, αμέσως μετά τη χειρότερη μαζική εξαφάνιση της Γης ποτέ, η Παγγαία παρέμεινε για περίπου 70 εκατομμύρια χρόνια, έως ότου διασπάστηκε σε τρία κομμάτια – Λαυρασία, Γκοντβάνα και Αφρική – περίπου πριν από 180 εκατομμύρια χρόνια. Η Παγγαία ήταν μια ξηρά σε σχήμα C που ακουμπούσε τον ισημερινό και αποτελούσε περισσότερο από το 98% της σημερινής συνολικής ηπειρωτικής περιοχής. Η Παγγαία ήταν τόσο τεράστια που θα ήταν δυνατό για τα ζώα να περπατήσουν από τον Νότιο Πόλο στον Βόρειο Πόλο μόνο μέσω της ξηράς. Αυτή ήταν η μόνη γνωστή στιγμή κατά την οποία κάτι τέτοιο ήταν δυνατό. Μια συνεχής ξηρά μάζα βορρά-νότου ενθάρρυνε επίσης την ανάμειξη των ωκεανών που σήμαινε ότι η θερμοκρασία ήταν σχετικά ζεστή και ομοιόμορφη σε ολόκληρη την επιφάνεια της Γης.
Οι δεινόσαυροι εξελίχθηκαν αρχικά στην Παγγαία. Οι πρώιμες πανίδες των δεινοσαύρων ήταν παγκόσμια σε έκταση και όλες έτρωγαν την ίδια τροφή: Κυκάδια, κωνοφόρα και η μία την άλλη. Στη συνέχεια, καθώς η Παγγαία άρχισε να διασπάται πριν από 180 εκατομμύρια χρόνια, οι δεινόσαυροι άρχισαν να διαφοροποιούνται έντονα με βάση την εγγενή ήπειρό τους. Τρεις ομάδες χωρίστηκαν η μία από την άλλη με βάση τις τρεις μεγάλες ηπείρους εκείνη την εποχή. Πριν από περίπου 130 εκατομμύρια χρόνια, η Νότια Αμερική άρχισε να απομακρύνεται από την Αφρική, οδηγώντας στη δημιουργία ενός πλήρους Ατλαντικού Ωκεανού πριν από 110 εκατομμύρια χρόνια. Πριν από περίπου 60 εκατομμύρια χρόνια, αμέσως μετά την εξαφάνιση των δεινοσαύρων, η Βόρεια Αμερική άρχισε να χωρίζεται από την Ευρασία, δημιουργώντας τη Νορβηγική Θάλασσα.
Οι υπόλοιπες ήπειροι – Λαυρασία, Νότια Αμερική/Ανταρκτική, Αφρική, Αυστραλία, έγιναν το σπίτι των νέων κυρίαρχων πλασμάτων στη Γη, των θηλαστικών. Ακόμη και πριν από 90 εκατομμύρια χρόνια, εξελίχθηκαν τα πρώτα μέλη της κλάσης των θηλαστικών Laurasiatheria (οπληφόρα ζώα, τυφλοπόντικες, γρίλιες, νυχτερίδες, σαρκοφάγα, σκαντζόχοιροι, κητώδη και πολλά άλλα) και τα Euarchontoglires (τρωκτικά, λαγόμορφα, δεντροσουρίδες και πρωτεύοντα θηλαστικά). στην ήπειρο της Λαυρασίας. Εν τω μεταξύ, η υπερτάξη Afrotheria (χρυσοί τυφλοπόντικες, ελέφαντες, τενρέκ, άαρντβαρκ, ύρακες, ελέφαντες, μανάτες και άλλα) αναπτύχθηκε στη νησιωτική ήπειρο της Αφρικής. Η Αυστραλία και η Νότια Αμερική κυριαρχούνταν από μαρσιποφόρα. Τελικά, η Λαυρασία χωρίστηκε, χωρίζοντας αυτές τις ομάδες στα δύο και η Αφρική συγκρούστηκε με την Ευρασία, ανταλλάσσοντας πανίδα μεταξύ των δύο. Μόλις πριν από τρία εκατομμύρια χρόνια, η Βόρεια Αμερική άγγιξε τη Νότια Αμερική στον Παναμά και συνέβη η πιο πρόσφατη ανταλλαγή πανίδας, κυρίως εις βάρος των ζώων της Νότιας Αμερικής.