Etnobotanica este o ramură specializată a științei plantelor care își propune să înțeleagă relațiile complexe dintre ființele umane și viața vegetală. Diferite culturi din trecut și din prezent au descoperit o varietate de utilizări pentru plantele lor indigene. Oamenii folosesc plantele pentru hrană, medicamente, adăpost, îmbrăcăminte, cosmetice și în ritualuri religioase, printre multe alte utilizări. Interesul public pentru etnobotanica este in crestere din cauza preocuparilor de conservare si a atractivitatii din ce in ce mai mari pentru beneficiile potentiale ale alimentelor si medicamentelor naturale.
Lucrând de obicei în aer liber, etnobotaniștii observă modul în care anumite culturi își folosesc plantele. Etnobotaniștii de câmp călătoresc de obicei în locații izolate, exotice, cum ar fi pădurile tropicale, pentru a afla cum și de ce sunt folosite anumite plante. Înainte de a se îmbarca în expediții pe teren, oamenii de știință se angajează adesea într-o cercetare amplă a ceea ce se știe deja despre plantele și oamenii nativi dintr-o regiune. Odată ajunsi la locație, ethobotanistii petrec de obicei câteva luni sau chiar ani cu un grup de oameni nativi, dobândind cunoștințe despre aspectele practice și spirituale ale sute de specii diferite de plante. Ei fac rapoarte detaliate ale constatărilor lor, colectează meticulos mostre de plante pentru analiză și, atunci când este posibil, efectuează interviuri personale cu nativii.
Etnobotaniştii de laborator analizează proprietăţile chimice şi fizice ale unei varietăţi de plante pentru a determina dacă acestea pot fi de folos practic pentru oameni. Experții își combină cunoștințele de etnobotanica și știința de laborator pentru a efectua experimente exigente asupra țesuturilor plantelor, semințelor și polenului. Cercetarea etnobotanica poate duce la dezvoltarea directa de noi produse farmaceutice si suplimente alimentare. În plus, directorii etnobotanicii sunt frecvent angajați de către cercetătorii de la companiile de biotehnologie, fabricile de cosmetice și instituțiile de știință alimentară.
Cei mai mulți etnobotaniști practicanți au primit diplome de doctorat în botanică, precum și o pregătire și o educație extinsă în antropologie, ecologie, sociologie, istorie sau medicină. Etnobotaniștii au nevoie de o bază largă de cunoștințe și pregătire pentru a executa în mod corespunzător lucrările de teren și de laborator. Ei folosesc în mod obișnuit principiile antropologice pentru a examina în mod obiectiv utilizarea plantelor indigene de către o societate și pentru a-și aplica cunoștințele de ecologie pentru a promova conservarea, protecția și conștientizarea botanică pentru publicul public.
Există o cerere tot mai mare de oameni de știință calificați pentru a efectua cercetări de etnobotanica, atât în teren, cât și în laborator. Etnobotaniștii devin rapid figuri proeminente în eforturile de conservare, precum și consultanți experți în restaurarea ecosistemelor și pădurilor. În plus, există o tendință globală puternică de a folosi remedii naturale pe bază de plante în locul medicamentelor artificiale moderne. Cunoștințele de specialitate ale etnobotaniștilor vor continua să influențeze cercetarea și dezvoltarea medicamentelor și a produselor alimentare naturale.