Ingineria astronautică este o ramură a științei practice care se ocupă cu proiectarea, construcția și teoriile navelor spațiale. Denumită adesea știința rachetelor, ingineria astronautică este un domeniu incredibil de complex al industriei aerospațiale, care necesită o pregătire extinsă și o înțelegere profundă a fizicii, ingineriei și spațiului cosmic. Cu toată complexitatea sa, ingineria astronautică modernă este un domeniu relativ tânăr, datând din primele zboruri ale navelor spațiale din secolul al XX-lea.
Isaac Newton, marele om de știință al secolului al XVII-lea, a teoretizat pentru prima dată matematica necesară pentru zborul în spațiu. Scriitori de ficțiune precum Jules Verne au popularizat și romantizat ideea zborului spațial, menținând viu în mintea oamenilor visul de a naviga către stele. Cu toate acestea, abia când tehnologia a ajuns din urmă imaginației în secolul al XX-lea, domeniul a devenit o disciplină practică. Odată cu dezvoltarea programelor spațiale și marea cursă spațială de la mijlocul secolului dintre Uniunea Sovietică și Statele Unite, ingineria astronautică a devenit un prim plan al descoperirilor științifice și al proiectării inginerești.
Există multe domenii diferite de studiu astronautic, fiecare având legătură cu practica zborului în spațiu. Propulsia se ocupă de sistemele motoare ale navelor spațiale, inclusiv de capabilitățile de lansare. Astrodinamica se concentrează pe înțelegerea traiectoriei și a modelelor orbitale. Proiectarea navelor spațiale implică înțelegerea, ingineria și implementarea corpului și sistemelor unei nave spațiale. Pentru a construi nave spațiale utilizabile, experții din fiecare disciplină trebuie să colaboreze îndeaproape pentru a proiecta și a construi un vehicul cuprinzător care poate supraviețui mediului pedepsitor al spațiului.
Multe locuri de muncă din lumea ingineriei astronautice necesită diplome de absolvire în domeniu; candidații au de obicei fie o diplomă de master, fie un doctorat, cu accent pe domeniul lor de interes. Unele locuri de muncă tehnice sunt disponibile și pentru cei cu diplome de licență în inginerie. Oportunitățile de angajare pentru inginerii astronautici pot fi fie în sectorul public, fie în sectorul privat; în timp ce unele țări au programe spațiale active care angajează ingineri, multe lucrează pentru contractori privați care construiesc rachete, rachete și alte nave spațiale.
Mulți oameni de știință, inclusiv veneratul Steven Hawking, cred că viitorul rasei umane depinde în primul rând de capacitatea de a îmbunătăți călătoriile în spațiu și de a găsi alte lumi locuibile. Deoarece Soarele este destinat să rămână în cele din urmă fără energie, îmbunătățirea călătoriilor aeronautice poate fi cheia supraviețuirii pe termen lung în univers. Inginerii astronautici joacă un rol major în această mare cursă spațială, fiecare mic pas tehnologic aducând rasa umană potențial mai aproape de o supraviețuire îndelungată.