O vocație este o carieră sau o chemare, iar cuvântul este derivat din latinescul vocare, care înseamnă „a chema”. Orientarea profesională înseamnă a ajuta pe cineva să-și găsească chemarea sau cel puțin o alegere de carieră potrivită. Vocațiile sau carierele pot fi clasificate vag în domenii precum servicii, tehnice, mecanice, creative, sănătate și afaceri.
Formarea profesională, mai degrabă decât orientarea profesională, este disponibilă la colegiile de carieră și aceasta este de obicei pentru carierele de nivel de intrare. De exemplu, un colegiu de carieră cu un curriculum vocațional în domeniul sănătății poate oferi programe de educație și formare pentru cariere de asistent medical și asistent medical, în timp ce școlile profesionale orientate spre afaceri pot avea oferte de asistent de marketing și programe de contabilitate. Un colegiu de carieră sau o școală profesională diferă de colegiile și universitățile obișnuite, deoarece accentul nu este pus pe mediul academic, ci mai degrabă pe formarea studenților pentru o anumită carieră. Colegiile profesionale sau de carieră sunt uneori denumite și colegii comunitare sau școli de meserii.
Orientarea profesională este adesea începută în liceu, deși unele licee au și programe de formare profesională. Cursurile de explorare profesională oferă studenților posibilitatea de a cerceta diferite posibilități de carieră, precum și de a învăța în ce domenii profesionale au aptitudini sau talent. De exemplu, multe clase de orientare profesională oferă studenților teste care le testează abilitățile cu numere, cuvinte, concepte mecanice și mult mai multe subiecte. Testele menite să măsoare trăsăturile de personalitate ale unui individ, coeficientul de inteligență (IQ), precum și principalele sale valori și interese sunt administrate și analizate de consilierii de carieră.
Odată ce consilierii de carieră și studenții au analizat rezultatele testelor, pot fi alese opțiunile de carieră care se potrivesc cel mai bine fiecărui individ. Orientarea profesională nu se oprește aici, deoarece trebuie luate în considerare multe alte considerente atunci când se decide asupra unei direcții de carieră. Trebuie luate în considerare tipul și numărul de ani de studii. Salariul și condițiile de muncă sunt alte considerații importante în selecția carierei. Cererea probabilă pentru ocupație în următorul deceniu sau mai mult este un element crucial în alegerea unei vocații, deoarece aceasta afectează probabilitatea de a găsi un loc de muncă într-un anumit domeniu de carieră.
Orientarea profesională nu este doar pentru elevii de liceu. Mai degrabă, este pentru oricine fie care începe o carieră, fie își schimbă cariera. Unii oameni pot avea mai multe cariere diferite în viața lor, în timp ce alții pot rămâne în același domeniu în toți anii lor de muncă.