Meseria de frână s-a schimbat semnificativ de-a lungul anilor. Din punct de vedere istoric, frânarul a fost o persoană care a ajutat la oprirea trenului, deoarece majoritatea trenurilor aveau vagoane cu sisteme de frânare individuale. Frânarul era responsabil să ajungă la o mașină individuală pentru a-i aplica frânele manual pentru a ajuta la oprirea sau încetinirea trenului atunci când este necesar. De la înființarea sistemelor de frânare automată pe trenuri, frânarii și-au asumat alte sarcini necesare pentru a menține un tren să circule eficient și în siguranță.
În timp ce frânarii s-au mutat de la mașină la mașină — o activitate foarte periculoasă chiar și în cele mai bune condiții — de cele mai multe ori frânarul era staționat în vagonul trenului. Frânele ar putea fi aplicate în vagon, ceea ce ar ajuta la încetinirea trenului. Pe lângă sarcinile de frânare, frânarii erau responsabili pentru a se asigura că toate cuplajele erau conectate corect și erau în permanență în căutarea supraîncălzirii axelor, a persoanelor clandestine și a mărfurilor care pot afecta negativ manevrarea trenului. Deoarece frânarii s-au plimbat cu diferite vagoane în tren, s-au confruntat cu multe pericole, inclusiv mișcarea de mărfuri, pasageri clandestini și condiții extreme. Oamenii de frână erau adesea expuși la intemperii, ceea ce ducea la boală și chiar la moarte.
Un frânar ar comunica cu conductorul folosind semnale de mână. Deoarece s-ar putea să se deplaseze din mașină în mașină, era important ca frânarul să se asigure că conducătorul știe imediat dacă există probleme. Astăzi, dispozitivele de comunicare în două sensuri au înlocuit în mare măsură semnalele de mână, iar frânele pneumatice automate împiedică frânatorii să fie nevoiți să se deplaseze de la mașină la mașină. Drept urmare, munca este mult mai sigură astăzi decât era în trecut.
Astăzi, frânarii au responsabilități diferite. Un frânator este responsabil pentru preluarea biletelor în trenurile de pasageri și pentru a se asigura că toate ușile sunt închise corespunzător înainte de plecarea trenului. El este responsabil de comunicarea cu pasagerii, de a face anunțuri relevante pentru călătorie și de a asista pasagerii la urcarea și debarcarea din tren. În curțile trenurilor de marfă, frânarii vor arunca întrerupătoare acționate manual care permit mutarea diferitelor vagoane în poziție și cuplarea la alte vagoane. Un frânar este responsabil pentru verificarea sistemelor de frânare ale trenului înainte de începerea acestuia, ceea ce include verificarea plăcuțelor de frână, a furtunurilor de aer și a garniturii. El este, de asemenea, ochiul suplimentar al conductorului, care urmărește obstacolele feroviare, problemele cu trenul în sine sau alte probleme care pot complica sau pune în pericol operațiunile trenului.