În general, un judecător de circuit conduce procese, emite judecăți și trebuie să cerceteze constant și să fie la curent cu schimbările din lege. Desfășurarea proceselor necesită ca un judecător să audieze disputele și să decidă cine ar trebui să câștige un caz. Pentru a lua decizii într-un proces, un judecător trebuie să cunoască regulile de desfășurare a unui proces. El sau ea trebuie să înțeleagă, de asemenea, legile care controlează un anumit subiect. Un judecător trebuie să aibă, de asemenea, abilitățile de a pune decizii în scris.
Din punct de vedere istoric, în SUA, judecătorii de judecată de stat și federale, de exemplu, au trebuit să călătorească în mod obișnuit în numeroase locații dintr-o anumită regiune geografică pentru a audia cazuri. Oamenii s-au referit la diferitele locații cu regiunea ca un circuit; așa a apărut termenul de judecător de circuit. Astăzi, este mai probabil ca un judecător de circuit să fie repartizat într-un singur tribunal.
Pentru a îndeplini atribuțiile judiciare, un judecător de circuit trebuie să cunoască regulile de procedură care controlează modul în care cauzele trec prin instanță. Scopul acestor reguli este de a asigura corectitudinea procesului de judecată. Un judecător trebuie să înțeleagă cum să aplice aceste reguli atunci când avocații depun moțiuni contradictorii sau nu sunt de acord cu privire la sensul sau interpretarea regulilor. Mai mult, instanțele superioare iau adesea decizii cu privire la modul de aplicare a unei anumite reguli, ceea ce poate determina modul în care un judecător al curții de circuit trebuie să aplice o anumită regulă. Acest lucru necesită ca un judecător să rămână vigilent cu privire la orice decizii care controlează modul în care trebuie luate deciziile în anumite chestiuni.
Un judecător de circuit trebuie, de asemenea, să știe cum să aplice regulile de probă într-un caz. Aceste reguli controlează ce tipuri de probe – inclusiv mărturie, documente, bunuri – poate admite un judecător în instanță. În schimb, regulile pot impune unui judecător să excludă anumite probe. Regulile de evidență sunt, de asemenea, în continuă schimbare.
Înțelegerea regulilor de procedură și a regulilor de probă permite unui judecător de circuit să conducă procese. Un judecător de circuit trebuie să conducă un proces într-o manieră neutră, ceea ce înseamnă că judecătorul nu poate demonstra părtinire împotriva sau pentru una dintre părți. Diversele reguli care reglementează un proces îl ajută pe judecător să rămână echitabil.
Un judecător de circuit este, de asemenea, obligat să scrie anumite tipuri de documente juridice, cum ar fi o hotărâre sau un ordin. O hotărâre conține constatările de fapt ale instanței și raționamentul care susține decizia instanței într-un anumit caz. Un ordin poate conține, de asemenea, constatări de fapt; este de obicei mai concis decât o judecată, totuși. Un judecător structurează aceste documente într-un format specific, conform regulilor jurisdicției.