Agenții speciali sunt detectivi cu înaltă calificare în organizațiile locale sau federale de aplicare a legii. Profesioniștii desfășoară investigații folosind tactici de supraveghere sub acoperire, interoghând suspecți și martori și creând rapoarte pentru a fi utilizate în procesele penale. Există multe tipuri diferite de locuri de muncă de agenți speciali disponibile persoanelor calificate în departamentele locale de poliție și agențiile naționale, cum ar fi Biroul Federal de Investigații (FBI) și Drug Enforcement Administration (DEA) din Statele Unite. Un detectiv plin de speranță trebuie să îndeplinească cerințe educaționale specifice și să completeze o perioadă de pregătire riguroasă pentru a obține cele mai multe locuri de muncă speciale de agent.
Un agent special care lucrează pentru o divizie locală de aplicare a legii este responsabil pentru desfășurarea de investigații ascunse și de discutarea cu martorii pentru a afla detaliile unei infracțiuni. El sau ea ar putea merge sub acoperire pentru a culege informații despre o persoană sau un grup suspect sau pentru a instala echipamente de supraveghere în jurul unei case sau clădiri în care este suspectată activitate criminală. Un profesionist folosește adesea internetul și bazele de date computerizate pentru a aduna informații de bază despre suspecți și pentru a localiza persoanele care ar putea fi implicate într-o infracțiune. Detectivii din departamentele de poliție dețin adesea posturi de agenți speciali foarte specifice, concentrându-se pe anumite tipuri de muncă de investigație. Un agent s-ar putea specializat în descoperirea activității bandelor, în oprirea vânzării și distribuției de droguri sau în investigarea jafurilor.
Multe tipuri de locuri de muncă pentru agenți speciali pot fi găsite în organizațiile federale. În Statele Unite, agenții FBI efectuează investigații cu mai multe fațete cu privire la crime și criminali de mare profil. Aceștia pot efectua supraveghere delicată sau activități sub acoperire în atmosfere periculoase, pot localiza persoanele dispărute și pot folosi metode intense de interogatoriu pentru a obține informații de la suspecți.
Alți agenți federali ar putea lucra pentru DEA, Biroul pentru Alcool, Tutun și Arme de Foc (ATF) sau Serviciul Secret al Statelor Unite. Agenții DEA încearcă să prezică și să prevină traficul de droguri, în timp ce agenții ATF investighează amenințările cu bombă și vânzările ilegale de arme de foc. Bărbații și femeile din serviciile secrete protejează oficialii guvernamentali de rang înalt, inclusiv președintele, cercetând situații, urmărind activități suspecte și reținând oameni care pot reprezenta o amenințare la adresa securității.
De obicei, persoanelor fizice li se cere să primească diplome universitare și să completeze programe de formare academiei pentru a ocupa locuri de muncă de agent special. Agenții speciali locali petrec de obicei între 10 și 14 săptămâni în academiile de poliție, unde învață despre munca de investigație, siguranța armelor de foc, legi și reglementări și procedurile legale. Majoritatea agenților federali au diplome de licență sau superioare în justiție penală sau într-un domeniu conexe și mulți trebuie să cunoască o limbă străină. Potențialii agenți federali din Statele Unite trebuie să urmeze cursuri de formare de 18 săptămâni la anumite baze militare sau facilități de antrenament înainte de a-și găsi locuri de muncă.