Teoria schelei este o abordare a educației în care se pune accent pe tipul de material pe care un student poate învăța, adesea cu privire la ce material poate avea nevoie de asistență pentru învățare. Acest lucru este strâns legat de conceptul de „zonă de dezvoltare proximă”, care este ideea că există un material pe care elevii pot învăța singuri, material care este pur și simplu prea complex pentru ei să-l învețe pe baza cunoștințelor lor actuale și material între acestea două pe care le pot învăţa cu asistenţă. Teoria schelelor se ocupă de această zonă de mijloc și propune ca profesorii să-i ajute pe elevi să învețe acest material și apoi să le elimine asistența odată ce învățarea este finalizată.
Multe dintre ideile din spatele teoriei schelelor și ale zonei de dezvoltare proximă provin din cercetările și conceptele propuse de Lev Vygotsky, un psiholog rus. Zona de dezvoltare proximă stabilește mai multe straturi de informații cu privire la un elev. În centrul acestui lucru se află elevul însuși și informațiile pe care el sau ea le înțelege deja. În afara acestuia se află primul strat, care este informația pe care elevul o poate învăța fără ajutor; următorul este nivelul de informații pe care un elev poate învăța cu ajutorul unui profesor; iar dincolo de aceasta se află informații prea complexe pentru nivelul actual de înțelegere sau educație al elevului.
Zona de mijloc din zona de dezvoltare proximală este baza pentru o mare parte a teoriei schelei. Teoria schelei afirmă în esență că profesorii ar trebui să acționeze ca ajutoare care facilitează învățarea elevilor, evaluând unde se află studenții în procesul de învățare și oferind asistență după cum este necesar. În loc să predea pur și simplu orice dorește profesorul, teoria schelelor susține că profesorii ar trebui să evalueze elevii pentru a înțelege cu ce informații au nevoie de ajutor și ce este încă prea greu pentru elev să învețe chiar și cu ajutor.
Odată ce un profesor înțelege acest lucru, profesorul îl poate ajuta pe elev să învețe materialul pentru care are nevoie de ajutor. Aceasta se numește „teoria schelei” deoarece această acțiune este similară cu construirea unei schele în timpul construcției. O schelă este o structură temporară care ajută la susținerea unei platforme în timpul construcției; iar asistența profesorului este un act temporar care ajută la dezvoltarea înțelegerii pentru un elev, dar este în cele din urmă eliminat. În cele din urmă, elevul rămâne cu cunoștințele sale, deoarece profesorii nu pot fi întotdeauna acolo pentru răspunsuri.
Pe măsură ce se aplică teoria schelelor, zona de dezvoltare proximă pentru un student se schimbă. Informațiile pe care le-a învățat se deplasează în interior, spre centru și extind informațiile pe care el sau ea le poate învăța fără ajutor. Pe măsură ce se întâmplă acest lucru, informațiile care au fost odată peste capacitatea sa de a înțelege chiar și cu ajutor devin informații care pot fi învățate cu asistență. Acest proces este un model de învățare în general și este ideea de bază din spatele multor educație progresivă.