Οι σφήκες της θάλασσας ή οι μέδουσες είναι ασπόνδυλα. Ονομάστηκαν για τις μεζούρες σε σχήμα κύβου, που είναι το κύριο μέρος του σώματος μιας μέδουσας. Ανήκοντας στην κατηγορία των ζώων που ονομάζονται cubozoa, συχνά αναφέρονται ως cubozoans. Οι σφήκες της θάλασσας διακρίνονται για τα ισχυρά και οδυνηρά τσιμπήματά τους, που θυμίζουν πολύ ιπτάμενες σφήκες, αλλά με μια αξιοσημείωτη εξαίρεση. Το τσίμπημα των σφηκών της θάλασσας μπορεί να αποβεί μοιραίο.
Οι θαλάσσιες σφήκες είναι πιο γνωστές για το δηλητήριο τους, το οποίο εκτίθεται από πολλά διαφορετικά είδη. Αυτά τα ζώα έχουν μια ισχυρή τοξίνη που χρησιμοποιείται για να συλλάβει το θήραμα. Ωστόσο, σε τυχαίες συναντήσεις με ανθρώπους, είναι επίσης γνωστό ότι προκαλούν σοβαρές ιατρικές καταστάσεις. Οι σφήκες της θάλασσας έχουν πιστωθεί ότι προκάλεσαν αρκετούς θανάτους.
Ένα είδος θαλάσσιας σφήκας, γνωστό ως Chironex fleckeri, είναι ιδιαίτερα επικίνδυνο. Το δηλητήριο του είναι από τα πιο ισχυρά στη Γη. Το κύριο σώμα της μέδουσας μπορεί να έχει το μέγεθος ενός μπάσκετ και μπορεί να έχει έως και 60 πλοκάμια που κρέμονται μέχρι και 15 πόδια.
Ουγγιά για ουγγιά, το Chironex fleckeri είναι ίσως το πιο δηλητηριώδες ζώο στον πλανήτη, αλλά δεν είναι το μόνο είδος που είναι ικανό να φέρει ένα θανατηφόρο χτύπημα. Μερικές θαλάσσιες σφήκες, τόσο μικρές όσο μια μικρογραφία, έχουν προκαλέσει θανατηφόρα τσιμπήματα. Επομένως, πρέπει να δίνεται μεγάλη προσοχή σε περιοχές όπου είναι γνωστό ότι είναι.
Οι επιστήμονες γνωρίζουν ότι τα τσιμπήματα των σφηκών της θάλασσας προκαλούνται από χημική αντίδραση. Ταν σε θέση να παρατηρήσουν ότι η ρίψη αλκοόλ στο νερό με θαλάσσιες σφήκες θα προκαλέσει απελευθέρωση των ισχυρών τοξινών τους. Ως εκ τούτου, μερικοί έχουν βρει έναν τρόπο προστασίας από τα πλάσματα χρησιμοποιώντας μια μέθοδο φραγμού.
Όσοι πηγαίνουν στην παραλία, ειδικά στην Αυστραλία όπου οι σφήκες της θάλασσας είναι ιδιαίτερα κακές, μερικές φορές φορούν γυναικεία καλσόν στα πόδια και τα χέρια τους. Απλώς αυτή η λεπτή ποσότητα υφάσματος είναι αρκετή για να εμποδίσει τις σφήκες της θάλασσας να απελευθερώσουν τις τοξίνες τους όταν έρχονται σε επαφή με ανθρώπους, επειδή εμποδίζει τις χημικές αντιδράσεις να λάβουν χώρα. Ενώ μπορεί να φαίνεται περίεργο, πολλοί πιστεύουν ότι τα οφέλη αξίζουν την αμηχανία.
Στις περισσότερες περιπτώσεις, το τσίμπημα της μέδουσας δεν προκαλεί θάνατο, αλλά έχει πάντα τη δυνατότητα να το κάνει. Στην πραγματικότητα, η μέδουσα, ακόμη και η πιο δηλητηριώδης, απελευθερώνει τόσο μικρή ποσότητα δηλητηρίου που σπάνια προκαλεί θάνατο. Ωστόσο, κάθε τσίμπημα μπορεί να είναι εξαιρετικά επώδυνο και απαιτεί άμεση ιατρική φροντίδα. Στις περιπτώσεις των χειρότερων τσιμπημάτων, μπορεί να εφαρμοστεί αντιβηχτικό.