Vitele Downer sunt vaci care nu pot merge din cauza rănilor sau bolii. Mulți experți în agricultură recomandă sacrificarea vitelor doborâte ca un răspuns uman la starea lor. Vacile de jos sunt considerate surse potențiale de boala vacii nebune, o boală fatală despre care experții spun că poate fi transmisă oamenilor care consumă carne infectată. În 2008, Institutul American al Cărnii, Asociația Națională a Cărnii și Asociația Națională a Laptelui au solicitat Departamentului de Agricultură al Statelor Unite (USDA) să instituie o interdicție guvernamentală a vânzării cărnii de la vacile doborâte pentru consum uman, dar până acum nu a fost adoptată nicio interdicție cuprinzătoare.
Rănirea unei vaci poate face ca aceasta să devină un doborâtor sau un despărțitor. Frecvent, problemele la fătare sunt cauza principală. Dacă o vaca are o naștere dificilă din cauza unui vițel mare sau a unui vițel prost poziționat, poate cauza „despicare” sau incapacitatea de a folosi picioarele din spate. Deteriorările pot fi cauzate și de fracturi ale picioarelor, cel mai adesea de la pășirea într-o gaură de gopher sau de câine de prerie. În plus, călătoriile dificile până la abator pot lăsa vacile infirme. Dacă dieta adecvată este neglijată, vacile devin mai susceptibile la deficiența de calciu și sunt mai susceptibile de a avea fracturi sau oase rupte. Vacile se pot recupera adesea după aceste răni, mai ales dacă sunt capabile să rămână în picioare, dar majoritatea sunt sacrificate.
Multe boli pot cauza vitele decăzute, mai ales dacă nu sunt tratate. Vacile care suferă de mastită, infecții uterine, cancer sau pneumonie cronică pot deveni în curând defavorizate. Studiile arată că nivelul cancerului crește în rândul bovinelor, iar unii experți sugerează că un factor contributiv poate fi hormonul de creștere bovin recombinant (rBGH), care este utilizat pentru a crește producția de lapte. În urma acestor informații, multe țări au interzis în întregime utilizarea rBGH.
În ianuarie 2008, Societatea Umanică a Statelor Unite ale Americii a lansat videoclipuri care prezintă reprezentări grafice ale abuzului asupra vitelor de jos. Videoclipurile, realizate la un abator din Chino, California, au arătat vaci bolnave și slăbite care au fost șocate electric și stropite cu jeturi de apă de mare putere de către angajați. Mai mult, videoclipul a stârnit îngrijorări serioase că vitele bolnave erau folosite pentru consumul uman. Reglementările actuale ale guvernului SUA permit utilizarea cărnii de puf doar dacă animalul a fost inspectat de un medic veterinar pentru a se asigura că problema este cauzată de oase rupte, mai degrabă decât de boală. În ciuda încercărilor congresmenilor, grupurilor pentru drepturile animalelor și oficialilor din industria cărnii de a schimba reglementările și de a interzice carnea de la orice vacă doborâtă, USDA continuă să-și mențină politica inițială.
Teama de carnea de la bovine infectate rezidă în primul rând în posibila transmitere a bolilor bovinelor la oameni prin consumul de carne. Boala vacii nebune, denumirea comună pentru encefalita spongiformă bovină, este o boală fatală care provoacă degenerarea creierului și a măduvei spinării. Studiile sugerează că boala este contractabilă de către oamenii care consumă carne bolnavă. Începând cu 2008, au existat aproximativ 200 de cazuri confirmate de infecție umană în întreaga lume.
Asigurarea unor condiții adecvate de viață, alimentație și îngrijire medicală promptă pentru orice vacă bolnavă este esențială pentru a le menține sănătoase. Se crede că febra laptelui, un sindrom cu conținut scăzut de calciu, este responsabilă pentru aproape 40% din toate bovinele decăzute. Unele studii au arătat că dintre acele vaci tratate în decurs de șase ore de la apariția simptomelor febrei laptelui, doar 2% au devenit bovine definitive. Mulți experți consideră că cel mai bun mod de a evita vitele care sunt doborâte este îngrijirea preventivă și precauția adecvată.