Comerțul cu animale sălbatice presupune distribuirea de animale vii sau produse fabricate din animale vii. Deși majoritatea comerțului cu animale sălbatice este legal, multe țări au restricții cu privire la tipurile de animale care pot fi comercializate. Adesea, vânzarea animalelor pe cale de dispariție sau amenințate și a produselor fabricate din aceste animale este strict interzisă. Comerțul ilegal cu animale sălbatice are loc atunci când infractorii ignoră aceste legi și, de obicei, implică tranzacții pe piața neagră.
Un produs comun în comerțul cu animale sălbatice de pe piața neagră este carnea de pădure. În forma sa cea mai pură, cuvântul „carne de bush” se referă la orice animal local vânat pentru hrană. În contextul comerțului ilegal cu animale sălbatice, termenul „comerț cu carne de pădure” este adesea folosit pentru a descrie vânătoarea și vânzarea ilegală de animale pe cale de dispariție pentru hrană.
În unele părți ale lumii, unele animale pe cale de dispariție, în principal primate, sunt considerate delicatese. Braconierii vizează în primul rând gorilele și cimpanzeii pentru a obține carne ilegală. Acest braconaj a dus la o scădere drastică a numărului de primate în sălbăticie. În 2000, vânătoarea ilegală a fost enumerată ca o cauză directă a posibilei dispariții a maimuței Colobus roșu a domnișoarei Waldron.
De asemenea, braconierii vânează și prinde animale vii pentru comerț ilegal. Primatele, păsările exotice și pisicile sălbatice sunt toate animalele expuse riscului din cauza comerțului ilegal cu animale sălbatice. Păsările exotice, în special papagalii Amazon cu ceafă galbenă și ara stacojii, sunt foarte căutate ca animale de companie.
Pisicile mari, cum ar fi tigrii și gheparzii, și primatele, cum ar fi cimpanzeii și urangutanii, sunt la mare căutare pentru a fi expuse în grădinile zoologice private și pentru a fi utilizate în acte de divertisment pentru animale. Există modalități legitime de obținere a acestor animale, dar procesul este în general lung și costisitor. Drept urmare, comerțul pe piața neagră cu aceste animale pe cale de dispariție a devenit o sursă profitabilă de venit pentru vânătorii care aleg să se angajeze în comerțul ilegal cu animale sălbatice.
Multe remedii tradiționale conțin și ingrediente de la animale pe cale de dispariție. Bila din vezica biliară a ursului negru asiatic, coarnele de rinocer și aproape toate părțile tigrului sunt folosite în medicina tradițională chineză. Vânzarea de medicamente care conțin aceste animale pe cale de dispariție este adesea interzisă de guvernele locale și regionale.
Bunurile de lux reprezintă o parte semnificativă a comerțului ilegal cu animale sălbatice. Fildeșul din trunchiul elefanților africani și asiatici este folosit în sculpturi decorative și bijuterii care își găsesc frecvent drumul către piața neagră. Curelele și pantofii din piele de crocodil rămân populare, chiar dacă multe specii de crocodili sunt acum listate ca fiind amenințate sau pe cale de dispariție. Brățările și accesoriile de păr realizate din coaja broaștei țestoase pe cale de dispariție sunt, de asemenea, obiecte comune în comerțul ilegal.
Sancțiunile pentru comerțul ilegal cu animale sălbatice variază de la o țară la alta, dar sunt adesea destul de dure. Au fost raportate amenzi care depășesc 100,000 de dolari SUA și pedepse de închisoare de 20 de ani sau mai mult. Comercianții ilegali care operează la nivel internațional sunt adesea supuși urmăririi penale în mai multe țări.