Pomii de ulei de palmier sunt plante tropicale care sunt originare din Africa de Vest, dar acum sunt cultivate în multe zone ca cultură agricolă. Plantații există acum în toată Africa și America de Sud, precum și în alte zone, care le cresc pe scară largă și procesează uleiul pentru vânzare comercială. Producătorii de ulei de palmier au făcut din acești pomi cei mai productivi pomi fructiferi din lume. Cu toate acestea, pe măsură ce se creează mai multe plantații, acestea distrug adesea pădurile tropicale și mlaștinile, ceea ce a creat o serie de probleme de mediu.
În timp ce palmierii de ulei cresc de la 60 la 80 de picioare (18 până la 24 m) înălțime, copacii care sunt cultivați pentru fructele lor sunt de obicei ținuți tăiați la mai puțin de 30 de picioare (9.1 m) pentru a ușura recoltarea. Nu necesită mult spațiu de creștere și sunt plantați până la 58 de copaci într-un singur acru. Copacii individuali nu produc ramuri laterale, ci un singur trunchi înalt, cu frunze foarte lungi și fructe în vârf. Copacii mai bătrâni sunt adesea uciși atunci când devin prea mari pentru a face loc copacilor tineri mai productivi.
Pomii de ulei de palmier vor crește practic în orice tip de sol atâta timp cât au multă apă și lumina directă a soarelui. Ei prosperă în zonele joase tropicale și în turbării care primesc până la 6 picioare (1.8 m) de ploaie pe an. Temperaturile calde între 80° și 90° Fahrenheit (26.7° până la 32.2° Celsius) sunt optime pentru cultivarea arborilor de ulei de palmier. Sub acest interval, ei vor crește mai lent și, de asemenea, vor dura mai mult pentru a produce fructe.
Fructele arborilor de ulei de palmier sunt numite drupe, iar fiecare copac femel matur produce de la 200 la 300 în fiecare an. De dimensiuni mici, fructele alungite variază de la 1 la 2 inci (2.5 cm) și durează aproximativ 5 luni pentru a se coace. Ele își schimbă culoarea de la verde la portocaliu pe măsură ce se coace și pot fi parțial negre sau maro. Uleiul este obținut din semințele mici albe din fructe.
Industria uleiului de palmier folosește mai mulți pași pentru a obține ulei din fructe. Mai întâi, se sterilizează cu abur și apoi se zdrobesc și se încălzesc; uleiul este apoi presat și apoi limpezit. Înainte de a fi gata de vânzare comercială, este dezodorizat și rafinat, ceea ce elimină acizii grași, pigmenții și fosfolipidele. După ce toate aceste procese sunt finalizate, uleiul de palmier albit și rafinat este gata pentru a fi ambalat și transportat la punctele de vânzare cu amănuntul. Morile mari pot procesa până la 60 de tone de fructe într-o oră, în timp ce morile mici din sate rurale în medie doar o tonă într-o zi de opt ore.
În multe zone în care se cultivă palmieri de ulei, mediul natural este distrus. Pădurile tropicale sunt tăiate și turbăriile sunt drenate și, în consecință, habitatele pentru multe animale sunt eliminate, inclusiv tigrul de Sumatra, rinocerul de Sumatra și urangutanul, care sunt deja pe cale critică de dispariție. Emisiile de gaze cu efect de seră sunt, de asemenea, crescute odată cu producția de ulei de palmier.
Multe companii participă acum la masa rotundă pentru uleiul de palmier durabil, care încearcă să abordeze aceste probleme cu producătorii de ulei de palmier. Ei încearcă să forțeze companiile să producă ulei de palmier într-un mod sigur pentru mediu. Consumatorii pot ajuta cumpărând ulei de palmier care este certificat durabil sau folosind alte uleiuri, cum ar fi cele produse de plantațiile de porumb, șofrănel și ulei de canola. Aceste uleiuri nu sunt doar mai sigure pentru mediu, ci și mai sănătoase.