Un estuar este o caracteristică de apă în care se amestecă apa dulce și cea sărată. Deoarece un estuar necesită acces liber și deschis la mare, estuarele apar întotdeauna de-a lungul liniilor de coastă, deși în unele cazuri se pot extinde pe câțiva mile în interior. Mediul natural unic al unui estuar găzduiește numeroase specii de animale și plante și tinde să fie un loc profitabil pentru stabilirea oamenilor, deoarece un estuar poate constitui o locație excelentă pentru un port. Unii biologi se specializează în studierea sistemelor complexe prezente în estuare.
Există o serie de tipuri diferite de estuare, de obicei împărțite după modul în care sunt formate. Multe, de exemplu, sunt văi de râuri înecate, create atunci când nivelul mării a crescut, determinând oceanul să inunde terenurile joase. Altele se formează prin mișcări tectonice, atunci când plăcile Pământului se cedează sau se desprind, creând pliuri adânci în pământ. Un estuar construit de bar este adăpostit în spatele unui bar de nisip sau a unei insule, în timp ce fiordurile sunt estuare sculptate din pământ în perioadele de glaciare.
Construcția unui estuar asigură că acesta este cel puțin parțial la adăpost de condițiile meteorologice mai severe întâlnite în larg. Multe golfuri și golfuri sunt de fapt estuare, de exemplu. Condițiile mai blânde sunt ideale pentru speciile juvenile de animale marine și pot adăposti și o varietate de păsări de apă și specii de plante. În plus, un estuar tinde să colecteze nutrienți, oferind o sursă amplă de hrană pentru animalele care adăpostesc estuarele acasă.
Apa din estuare este clasificată ca săramă, ceea ce înseamnă că este mai sărată decât apa dulce, dar nu la fel de sărată ca apa de mare adevărată. Diferitele estuare au niveluri unice de amestecare; unele sunt puternic stratificate, ceea ce înseamnă că apa sărată mai densă, rece îmbrățișează partea de jos, în timp ce apa dulce mai caldă plutește deasupra, iar altele sunt mai amestecate. Nivelurile precise de salinitate și pH variază în estuare din întreaga lume, în funcție de nivelurile de debit de la sursele de apă care se combină pentru a forma estuarul.
Un estuar poate fi foarte sensibil la degradarea mediului. De exemplu, barajul greu în amonte poate duce la un debit redus de apă dulce către estuar, schimbând dramatic mediul. Acest lucru poate duce la o scădere a biodiversității, deoarece speciile mai delicate mor sau găsesc locații mai primitoare. Poluarea poate avea, de asemenea, un impact grav asupra unui estuar, în special poluarea cu nutrienți, cum ar fi scurgerile din ferme, care pot provoca o scădere majoră a calității apei.