Radiolarii sunt microorganisme din ordinul Radiolariilor. Se găsesc cel mai frecvent în ocean, unde derivă odată cu curenții la toate adâncimile și în toată lumea, unii biologi bănuind că ar putea exista și specii de apă dulce, deși acest lucru nu a fost confirmat. Din punct de vedere științific, radiolarii sunt deosebit de interesanți de studiat deoarece evoluează foarte rapid, creând un arbore genealogic extins care poate fi folosit pentru a stabili istoria altor organisme alături de radiolari.
Mai multe trăsături fac aceste protozoare distinctive. Primul este scheletele lor de silicat, care adesea se formează în modele complexe care le fac să semene cu sticla suflată delicat. Numeroși cercetători au comentat frumusețea elegantă a radiolarienilor, iar câteva exemple foarte frumoase sunt adesea expuse în colecțiile de fotografii ale oamenilor care studiază aceste creaturi interesante. Din punct de vedere istoric, radiolarii au fost un subiect de interes intens pentru oamenii de știință în timp ce explorau tehnologia microscopului.
Majoritatea radiolarilor prezintă simetrie radială, ceea ce explică numele lor, iar această simetrie este adesea marcată cu pseudopode, picioare false care ies din corpul organismului. Aceste picioare false îi ajută pe radiolari să plutească în timp ce plutesc prin curenții oceanici, creând proiecții scheletice înțepătoare care pot arăta destul de uimitoare. În plus, radiolarii formează corpuri care au două compartimente distincte, cunoscute sub numele de ectoplasmă și endoplasmă.
Ectoplasma este stratul exterior al corpului radiolarianului și este, de asemenea, concepută pentru a crește flotabilitatea, cu ajutorul unor mici pungi de aer care promovează plutirea. Endoplasma conține structurile corpului, inclusiv nucleul celular și organele. Aceste două structuri sunt de obicei vizibile în secțiune transversală.
Radiolarii mănâncă o varietate de lucruri, inclusiv zooplancton și fitoplancton mai mic, iar unii stabilesc relații simbiotice cu algele, folosind algele pentru energie și oferind un spațiu pentru ca algele să-l numească acasă. La rândul lor, radiolarii sunt consumați de o mare varietate de organisme, care le trec mai departe în lanțul trofic marin.