Coralul pietros sau coralul adevărat este un organism din ordinul Scleractinia. Organismele din această ordine își iau numele de la scheletele lor, care sunt compuse din carbonat de calciu întărit, care poate face ca coralul să se simtă ca o piatră. În timp ce un coral este în viață, scheletul este acoperit cu un strat moale de material viu, dar după ce coralii mor, scheletele lor întărite sunt clar vizibile.
Organismele din această ordine pot fi împărțite în două grupe: coloniale și solitare. Coralul pietros colonial formează colonii care se dezvoltă în formele fantastice pe care mulți oameni le asociază cu recifele de corali. Coralii pietroși solitari nu trăiesc împreună în colonii și mulți dintre ei plutesc liber.
În cazul unei colonii de corali pietroși, scheletul dur este creat de numeroși indivizi cunoscuți sub numele de polipi, care lucrează împreună pentru a construi scheletul. Coralii pot crește asexuat prin înmugurire, un proces care împarte polipii în copii ale lor, iar coloniile pot crește, de asemenea, prin fuziunea cu coloniile învecinate. Coralul pietros este, de asemenea, capabil de reproducere sexuală, care se realizează de obicei prin eliberarea de ouă și spermatozoizi în ocean, unde gameții se pot forma atunci când ouăle și spermatozoizii intră în contact unul cu celălalt. În cazul coralului pietros care crește în colonii, gameții pot începe noi colonii.
Coralii pietroși pot fi, de asemenea, împărțiți în corali zooxantelați și non-zooxantelati. Coralii zooxantelați formează relații simbiotice cu algele care trăiesc în interiorul scheletului de corali, furnizând energie pentru colonie. Coralii non-zooxantelați, așa cum vă puteți imagina, nu se bazează pe alge pentru hrană. În ambele cazuri, polipii își furnizează, de asemenea, propria hrană, folosind structuri specializate cunoscute sub numele de tentacule de măturare pentru a prinde prada în timp ce aceasta trece pe lângă curent.
O serie de forme de bază de corali pietroși pot fi observate în ocean, inclusiv corali ramificați, corali stâlpi, corali de masă, corali elkhorn, corali încrustători, corali masivi, corali masivi și corali foliază, care formează spirale și plăci de material interconectate. Toate speciile de corali pietroși aderă la un substrat stâncos sau dur și, odată ce un coral este stabilit, poate fi extrem de dificil de dislocat.
Coralii nu sunt invulnerabili. Ele pot fi avariate de furtuni puternice și de ape turbulente și sunt, de asemenea, supuse albirii coralilor, fenomen caracterizat prin pierderea algelor zooxantelate care susțin multe specii. Coralii pot fi, de asemenea, răniți prin manipulare brutală, cum ar fi, de exemplu, atunci când oamenii ating suprafața catifelată a coralilor vii, deși unii corali au celule usturatoare cu care să se lupte. Încălzirea globală, găurile în stratul de ozon și poluarea cu nutrienți contribuie, de asemenea, la probleme cu multe specii de corali, făcându-i pe unii cercetători să se teamă că populația de corali pietroși din lume ar putea fi în pericol grav.